А третий Портал вообще оказался смертельным испытанием. Копью Динамита не повезло с самого начала — они попали прямо в обиталище неких «огненных муравьев», стихийных существ Звездной Крови, которые сразу же атаковали пришельцев, а когда те отступили назад — начали преследовать, в огромном количестве проникая через портал. К счастью, к тому времени земляне уже знали, что обитатели Порталов тоже могут прийти в гости и принимали необходимые меры предосторожности, однако все равно, прежде чем вторжение удалось остановить, погибли трое товарищей Динамита, сам он получил множественные ожоги, а в целом фригольд потерял четырнадцать человек, пытаясь отловить и уничтожить разбежавшихся по округе тварей.
Те следы пожара, что я видел, тоже были шрамом неудачного открытия Портала, но другого. В него не получилось даже зайти. После активации из портальной арки с высоким давлением хлестнула раскаленная магма, заживо поджарив Восходящего и половину его копья. Бронзовый Руна-Портал под названием Огненная Пасть вел, наверное, прямо в адские котлы, потому что из магмы тут же начало формироваться нечто вроде инфернального голема, и Портал пришлось экстренно закрывать.
Динамит рассказывал об этом с юмором, но за фирменными прибаутками проступали суровая правда: фригольд потерял на открытие Порталов гораздо больше, чем приобрел. Шестеро Восходящих и не меньше трех десятков отлично снаряженных и подготовленных бойцов — только на памяти Динамита и Грохота. Приказом Вероники использование этой Руны было строго запрещено до особого распоряжения. Наказание — изгнание.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся голос, — Наблюдатель ведь использует хранилища Единства, а их тысячи циклов заполняли Восходящие. Иные Порталы они создавали как оружие, чтобы с их помощью обрушить на врага стихийную мощь или привести себе подмогу. Иные же созданы как смертельные ловушки для доверчивых врагов. А иные просто путь для отступления или удобные врата, которые когда-то вели Восходящих домой. Будь у вас бронзовый рунник, он бы смог сделать Руну-Портал, ведущую в ваш фригольд, и вам не пришлось бы ломать ноги по этим горам, чтобы вернуться…
Лэндо поведал, что у Народа Трав открывать Руны-Порталы считалось рискованным делом, на которое решались немногие. Существовало общее правило, выработанное долгим опытом — в Портал должна идти группа не менее пяти Восходящих, чей ранг превосходит ранг Руны. То есть в деревянный портал идет «бронзовое» копье, в «бронзу» — «серебро». Иначе выход на ту сторону может быть игрой со смертью. Еще он сказал, что Люди Трав почти не берут в награду эти Руны, предпочитая Предметы, Существ и Заклинания. Прагматичный подход — Порталы же предполагали высокий риск в обмен на более заманчивый куш. Да, тут стоило над чем подумать…
С Порталами стало более-менее понятно. А вот с Доменами — нет, но никто не спешил меня просвещать, увы. Голос лишь сказал, что Домены — тоже непростая штука, что это личные кусочки пространства, когда-то огороженные сильнейшими Восходящими, и что они подразделяются на Ключ, Сокровище и Башню, каждый из которых тоже таит свою опасность.
Западный Пост оказался мал и невзрачен. Он представлял собой многослойную стену из дикого камня, перекрывающую узкое ущелье, примыкающее к Змеиному Каньону. Доступ наружу — через стандартные гермоврата, наглухо замурованные в камень. Кругом неприступные дикие скалы, рядом со стеной — небольшое строение с самодельными нарами, где можно переночевать, да привязь для верховых животных.
Однако здесь имелась постоянная вокс-связь с фригольдом, оборудованные стрелковые и наблюдательные позиции, и даже место для пулеметчика, которое с удовольствием занял Толя Грохот. А вот делать здесь оказалось абсолютно нечего — глухая тишина и скука.
В первый же день мы сходили на охоту в Змеиный Каньон. Ущелье выглядело совершенно диким, узким и мрачным, хотя живность тут имелась. Удалось добыть двух козерогов и горного варана. Из одного Динамит тут же сварганил «казачью похлебку», накормив отряд, а остальных оставили для фригольда — небольшая, но прибавка к бонусам.
Зато мне удалось улучить время и переговорить наедине с Динамитом. В колонии открыто обсуждать подобные темы я опасался — раз уж невидимые глаза каким-то образом выследили нас с Травинкой, могут быть и невидимые уши, но вряд ли они услышат наш разговор на отдаленном Западном Посту.
— Жги, Сигурд, я — могила! — усмехнулся Динамит моей просьбы о сохранении тайны, — Насчет Грая пока ничего не решил, сразу говорю.
— Да я не об этом… хотел о Мраке поговорить.
— Лучше держись от него подальше, — отреагировал командир, недовольно поморщившись, — Не лезь на рожон, он мутный тип, себе на уме, к тому же сын Говорящей-с-Травами. И люди у него такие же… Знаешь, у парней, которые здесь родились и Земли не нюхали, уже мозги по-другому работают. Они поближе к обезьянам, не в обиду никому будет сказано. Конечно, через два поколения мы все такими будем, но пока рядом с ними… лучше проверять ножи.
— Я знаю, они же меня вытащили. Хочу с тобой посоветоваться, командир.
— Ну, давай, — хмыкнул Динамит, — Чего там у тебя?
Я коротко рассказал о стычке у брода и подслушанном возле водопада разговоре. Динамит недоверчиво хмыкнул, пощипывая короткую бородку:
— Думаешь, Кассиди сам застрелил Гая?! Там же стрела Людей Реки была, как я слышал!
— Он мог завладеть их оружием. Слишком много совпадений. Они с подружкой потом радовались — это я точно слышал. И строили планы…
— Это все хрень, Сигурд! Кого он там трахает — его проблемы, хоть крокодила, и какую лапшу им вешает, тоже. Каждый солдат хочет стать генералом, а каждый Восходящий мечтает стать риксом, это нормальное явление. Интриги вечны! — усмехнулся Динамит, — С чего вдруг ты заговорил об этом? Все думаешь, как прижать Кассиди? Забудь…
— Я бы и забыл, — коротко ответил я, — Сам сначала думал, что хрень. Но потом произошел ваал…
Лицо Динамита на мгновение окаменело. Усмешка исчезла, в глазах мелькнула тревога, Дмитрий вздрогнул, сцепил в замок руки. Он понял.
— Так… — произнес он через несколько секунд совсем другим голосом, — Думаешь, ваал произошел из-за нарушения Клятвы на переправе?
— Не знаю. Ты мне скажи. Может быть такое?
— Кому ты еще рассказывал об этом? — глухо спросил Динамит, — Кто знает?
— Никому.
— Точно? Травинка? Лэндо?
— Никто не знает, командир. Только я и теперь ты.
— Получается, Мрак тоже не в курсе, что ты его подозреваешь в нарушении Клятвы?
— Получается, так.
— Это уже хорошо… — Динамит обхватил голову руками и через несколько секунд глухо произнес, словно жалуясь в пустоту:
— Ну вот на хрена мне-то это все знать? Не было печали…
— Ну, извини, командир. Я не рискнул сразу выкладывать Веронике, ты же говорил, что у вас тут такое не приветствуется. Но держать в себе больше не могу, надо же что-то делать… Так что посоветуешь? Может, стоит все рассказать риксу, как есть? Пусть решает…
