Хотя обстановку в лагере сложно было назвать дружеской, мне показалось, что шел обычный процесс притирки. Копья держались своих. Да, многие друг друга давно знали, но общие рейды случались не так часто.
С таким положением дел я отправился спать, благо в графике дежурств не нашлось моего имени. Ночь прошла относительно спокойно, не считая парочки инсектоидных скаутов, замеченных часовыми в ближайших трещинах. Они не выбирались на поверхность плато и не потревожили нас. А наутро лагерь свернули, отряд менял место дислокации — мы отправились окучивать новый район.
Марк и часть его людей с самого утра ушли на разведку — искать Гнездо, остальные команды продолжили зачистку личинок. Меня сначала хотели оставить в новом лагере (там дежурили трое), однако Динамит настоял, и вместо меня остался Лохмач. Я знал, почему — командир копья после нашего разговора хотел держать меня под присмотром. Ну что ж…
Группа вновь двигались по скальным коридорам, расстреливая личинок и коконы. На сей раз попадалось много новорожденных имаго — фуражиров, скаутов, рабочих. Мы прикончили шесть особей, половина содержала Звездную Кровь и пустые деревянные Руны.
Обошлось без ран, но каждая такая встреча представляла опасность. Даже рабочие инсектоиды оказались смертоносными тварями, против которых хорошо работало лишь тяжелое вооружение или способности Восходящих. Дважды за день Динамит пускал в ход свой Громовой Разрыв, разнося подбиравшихся вплотную тварей на куски. Лэндо тоже помогал, а вот меня, как новичка, действительно берегли, стараясь держать во втором эшелоне.
Между делом я выяснил у принца, что нулевые Руны, падающие с имаго, используются для изготовления других Рун соответствующего ранга — Предмет, Заклинание, Существо как заготовка, но тонкости процесса доступны лишь «рунным мастерам». В Народе Трав были такие Восходящие, имелись и в нашем фригольде — я с удивлением выяснил, что производственник Трейв Уитли, один из троицы лидеров, как раз владеет нужным Навыком. Был еще один, некий Ключ из копья Миноса, и его я тоже скорее всего видел во время ваала.
Ближе к вечеру пришел сигнал тревоги. У Серены произошло столкновение с группой инсектоидов, в числе которых был бронзовый Жнец. Мы поспешили на помощь, но все закончилось до нашего появления. Сам я Жнеца не увидел, труп в лагерь не притащили, но трое бойцов были ранены, причем один — серьезно. Окровавленная нога выглядела ужасно, а сам мужчина пребывал без сознания, бледный как лед и холодный на ощупь. Медик, осматривающий его, сказал что схватившая тварь впрыснула человеку какой-то мощный парализующий яд, чтобы утащить в Гнездо — на корм материнской особи. Перспектива быть сожранным потомством Червей совсем не вдохновляла, и я инстинктивно нащупывал под комбинезоном амулет Травинки.
У наших Восходящих тоже имелись исцеляющие Руны и Предметы, раненых быстро поставили на ноги. Однако первый тревожный звоночек прозвучал. Мы подходили к Гнезду, вблизи которого отродье Червей начинало оказывать серьезное сопротивление, нападая на все приближающиеся группы. Перед второй ночевкой стало окончательно ясно, почему фригольдеры без особо энтузиазма ходят в Расколотые Земли — тяжелая, грязная, смертельно опасная работа. И неблагодарная для всех, кроме Восходящих, да и те не особо радовались — половина инсектоидов были «пустыми», и даже в тех, кто содержал Звездную Кровь, шанс обнаружить полезную Руну был невелик. Часть же наград Наблюдателя, как оказалось, шла в общак фригольда.
— Сколько вообще это задание займет времени? — спросил я вечером у Динамита, с некоторым унынием глянув в Атлас. Две трети отмеченных Наблюдателем областей так и оставались закрашенными.
— По Травинке соскучился? — хмыкнул командир, — А хрен его знает, Сигурд. Может, за двое-трое суток управимся.
— А потом еще Гнездо, на — добавил Грохот, — Если найдем…
— Найдем, куда оно денется, — ответил Динамит без особого энтузиазма, — Но его быстро… может, за день управимся.
— Гнездо будем штурмовать? — спросил я.
— Нет, туда лезть верная смерть, — усмехнулся Грохот, — Какое штурмовать, на? Найдем дырочку, копать-хоронить, и устроим жукам баньку погорячее…
— Это как?
— Обычно Гнездо эти твари устраивают в скрытой подземной каверне с единственным выходом, — пояснил Динамит, — Наше дело — его обнаружить и подобраться поближе, вот это может быть сложно. А потом… У Серены есть ракетомет, у Ноя — огненные Руны. Пульнем туда несколько зажигательных, и замуруем дырку. Завалим или льдом зарастим. Жуки внутри сами передохнут от пожара и высокой температуры через пару часов, в Гнезде есть чему гореть.
— А кто тогда получит награду за уничтожение Гнезда? — удивленно спросил я.
— А, никакой разницы, кому из нас Наблюдатель его засчитает. Мы все работаем на фригольд, награду с заданий в конце рейда разделим по справедливости. Бросим жребий или договоримся… — Динамит подмигнул Лэндо, — Все Монеты, правда, уйдут во фригольд, так у нас заведено. Ими рикс распоряжается.
— Почему?
— Ну как почему… Потому что Восходящим, что не ходят в рейды, тоже нужно развиваться, — терпеливо ответил командир, — Все должны становиться сильнее, это на пользу колонии. Вероника на тинге купит за Звездные Монеты стигматы, Предметы, новые Руны… может, и тебе достанется. Короче, иди спать, пока время есть — тебе заступать на дозор в три ночи, видел оповещение?
Оповещение я, само собой, видел. В три ночи заступил, сменив Лэндо и оставив котомку с мирно сопевшим йурром в палатке — не хватало еще и за ним присматривать во время охраны лагеря.
Дежурили все по очереди, но в наряде часовых обязательно присутствовал Восходящий-слухач. Таких у нас имелось всего трое, и для меня совпал самый неприятный вариант — Свирель.
Мы не разговаривали. Она сидела на валунах, я и еще один парень из копья Серены прохаживались по границе освещенного круга, образованного прожектором, закрепленным на световой мачте. Нашей задачей было следить за краями разломов — выросшее отродье Червей ночью выбиралось из трещин на поверхность Расколотых Земель, охотясь на местную живность. Мы тоже могли оказаться дичью.
Ледяной ветер выл, обтачивая скалы, трещали дрова в кострах, фыркали тауро, ночь доносила странные звуки. Сначала я добросовестно прислушивался, мелькнула даже мысль скрытно активировать собственное Чуткое Ухо, однако вблизи множества Восходящих это было рискованно, потом перестал — в наряде была Свирель, пусть она и работает… Ходил себе, подсвечивая фонарем в сторону разлома, но среди черных камней ничего не менялось.
А потом произошло нечто странное. Я расслышал легкий скрип сзади, будто кто проходил совсем близко. Встревоженно оглянулся — но рядом никого не было. Свирель неподвижно застыла, привалившись спиной к световой мачте и чуть свесив голову, второй часовой находился в полусотне шагов по другую сторону палаток.
Новый шорох, отчетливый скрип и царапанье донеслось снова, но на этот раз со стороны трещины. Я направил туда луч фонаря — и вдруг увидел, как через край обрыва медленно переваливается толстое, змеящееся тело, похожее на огромную личинку Червей, но с шипастым ороговевшим туловищем и круглой пастью. Сияющий темной бронзой фрейм мгновенно обозначил чудовище:
