— Это легендарный иллиум, Восходящий! Младшие расы называли иллиум холодным или ядовитым железом. Творение Искуснейшего, сковавшего из него несокрушимые кости Единства. Иллиум невозможно сломать и невозможно расплавить, он не проводит тепло и холод, но самое главное — он абсолютно нейтрален. Клетка из иллума сдержит даже сильного Восходящего. А раны, нанесенные им, опасны для тех, кто содержит Звездную Кровь. Восходящие страшатся иллиума и охотятся за ним. Это хорошая и редкая добыча!
Я удивился — если фантастически прочный материал действительно существовал, то как на свет появилось вот такое оружие? Как его смогли обработать, придав нужную форму, аборигены, явно находящиеся на другой, гораздо более низкой стадии развития?
— Секрет изготовления иллиума сохранился только у Наблюдателей. То, что ты видишь, — боевой шип одного из небесных воинов. Когда младшие находят тела павших посланников Наблюдателя, они разбирают их на части, используя как мечи, копья и наконечники стрел…
Изумрудный клинок оказался невероятно острым. Скорее всего, его принес сюда носитель стигмата и даже всадил в Мать, но все равно проиграл. Я осторожно убрал клинок в криптор вместе с остальными предметами. Может, пригодится.
Находки означали, что наш отряд был не единственным, кто пытался уничтожить Гнездо. Оно явно существовало уже несколько месяцев, а может — и лет, я не знал, как быстро размножались эти твари… Почему же Наблюдатель выдал на него задание только сейчас?
— Око Единства не всевидящее, — устало повторил голос. — Так бывает: Гнездо обнаружили, лишь когда Черви обнаглели и стали нападать на Восходящих. Не думай об этом! Гораздо важнее, что задание на его уничтожение еще не закрыто. Мы должны добить отродье Червей. Соберись с силами, Сигурд. Используй феромонную метку, чтобы заманить их сюда, и свет Семени, чтобы уничтожить. Торопись, витающий здесь яд постепенно отравляет наше тело. Амулет твоей Восходящей пока нейтрализует его, но он тоже не всесилен!
Да, несмотря устроенное мной опустошение, задание на Гнездо до сих было активно! Возможно, потому что в нем сказано, что уничтожить нужно не только родительскую особь, но и всех обитателей улья, а снаружи еще присутствовали инсектоиды. Я видел их тени в ведущем во внешний мир тоннеле, куда не проникал свет Семени. Значит, их нужно добить! Голос предлагал использовать феромонную метку королевы; идея выглядела здравой — что, если я опять заберусь на сталагмит, на время «выключу свет», а потом внезапно сожгу лезущих в Гнездо тварей? Если среди них не очень много солдат, план выглядит вполне реалистично…
Я осторожно придвинулся к выходу из каверны, подсвечивая туда и пытаясь определить, далеко ли до поверхности. Много разглядеть не удалось, потому что нора вела вверх с крутым уклоном, и в ней вдобавок кишели выжившие инсектоиды, с шорохом бросившиеся в спасительную темноту.
Но зато я кое-что услышал.
Звуки выстрелов. Далекий, но явственный треск «Суворовых» нельзя перепутать ни с чем.
Наши! Близко! Около Гнезда!
Нужно немедленно прорываться навстречу, ведь они наверняка пришли спасать пропавших, в том числе и меня!
— Подумай сначала, как объяснишь все то, что произошло здесь. Отсутствие Рун и Звездной Крови, мертвых Червей… Хорошо подумай!
Но объяснять ничего не пришлось. Вспышка вдруг высветила далекое устье, одна, другая, третья, в тоннеле раздались гулкие взрывы, забушевал огненный смерч! Я видел, как в пламени корчатся инсектоиды, внезапно оказавшиеся между двух огней. А затем из далекого полыхания вырвалась стремительная сверкающая звезда. Крутясь, она за пару секунд преодолела разделяющее нас расстояние, с шипением вылетела из норы прямо в Гнездо, едва не задев меня. Врезалась в противоположную стену и с грохотом разорвалась, рассыпавшись десятком огненных болидов поменьше. Они мгновенно вспыхнули, дохнув волной страшного жара, дальнюю часть пещеры тут же охватило пламенем.
Отброшенный и наполовину оглушенный взрывом, я все-таки сообразил — это зажигательная ракета. И скорее всего, не последняя…
В памяти всплыли слова Динамита:
— А потом… У Серены есть ракетомет, у Ноя — огненные Руны. Пульнем туда несколько зажигательных и замуруем дырку. Завалим или льдом зарастим. Жуки внутри сами передохнут от пожара и высокой температуры через пару часов, в Гнезде есть чему гореть.
Со всей доступной скоростью я пополз в сторону, прячась за трупом Матери. Вовремя — вторая ракета взорвалась на полу пещеры возле самого выхода, в паре метров от места, где я только что находился. Мои товарищи не собирались никого спасать — полностью уверенные, что в логове инсектоидов выжить невозможно, они добросовестно выжигали Гнездо! По роковому совпадению — вместе со мной!
Надежду выбраться оборвала череда далеких мощных взрывов. Не знаю, что использовали фригольдеры, однако пещера затряслась, из устья норы высыпался целый поток каменных обломков, наглухо завалив часть тоннеля.
Я в ловушке!
Пламя яростно разгоралось, с жадностью охватывая уцелевшие трупы инсектоидов, коконы с высохшими мертвецами, вообще все, что могло гореть. Эта зажигательная смесь не погаснет, потушить ее тоже почти невозможно — не для того придумывали ее в недрах военно-промышленного комплекса Земли. Я примерно представлял, что будет дальше: кислород выгорит, а температура очень быстро поднимется до непереносимых значений, приготовив «Сигурда в собственном соку с хрустящей корочкой» по особому рецепту шеф-повара Динамита! Здесь должны были подыхать мертвые насекомые, а не я!
Неожиданно раскрылось сообщение от Наблюдателя — видимо, фригольдеры прикончили уцелевших тварей. Задание на Гнездо было закрыто, по злосчастному совпадению — его засчитали именно мне (ведь мой вклад был максимальным):
Восходящий Сигурд!
Ваша Слава повышена на 10.
Вам присвоен Титул «ювейн».
Вы получаете 10 Звездных Монет.
Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.
— Наблюдатель услышал нас, юный Восходящий! — голос как будто усмехнулся. — Непостижимая милость Незримого с нами. Теперь мы можем сохранить нашу жизнь и нашу тайну! Действуй, ювейн! Ты знаешь как.
— Руна-Портал? — мысленно переспросил я. Жар уже прижигал лицо, деваться было некуда — если, конечно, я не хотел еще раз проверить на практике свое мнимое бессмертие.
Но я не хотел!
— В созданный Портал смогут пройти другие Восходящие, когда проникнут сюда. Портал не подходит. Используй Руну-Домен! Нам с тобой придется постучать в чужие двери.
— Но что такое Домен?
— Выбирай, я расскажу позже! Или хочешь потратить последний заряд амулета на лечение ожогов?
Огонь наступал с трех сторон. Времени на раздумья не оставалось, и, как мне ни претило доверять ненадежному союзнику, похоже, что выбора просто не оставалось!
