Но для начала необходимо имплантировать Навык, а для этого не хватает шести деревянных звезд и одной — бронзовой… Он вертел на кончике пальца пустую зеленую Руну, задумчиво посматривая на Восходящую.
— Что? Мне не нужен этот мусор, мой милый, — усмехнулась она, мгновенно определив ранг и статус глифа.
— Я и не предлагаю эту Руну, наоборот, хочу купить у тебя несколько мусорных Символов. В обмен или за Звездные Монеты.
— Символов? — искренне удивилась Азимандия, — Ты что же, мой, собираешься сам превратить пустышки в полноценные Руны? Но без конструкта, на начальной стадии Навыка ты же просто сломаешь большую часть нулевых Рун!
— Зато я быстро подниму свое рунное мастерство.
— На мой взгляд это очень нерационально, мой милый, — неодобрительно сказала Восходящая, — А сколько у тебя есть нулевых Рун и каких? И какой результат тебе нужен?
— Семнадцать дерева и три бронзы. Мне нужно Развитие.
— Дерево… — презрительно процедила Азимандия, — Даже связываться не хочется. Это вообще не мой уровень, конечно.
— Иного пути стать бронзой нет, — заметил он.
— Пожалуй. Если ты на мусорной стадии способен на такое, каков же будешь на бронзе? — задумчиво произнесла Азимандия, вытаскивая из воздуха гроздь янтарных ягод.
— Кел-леди сможет сама узнать. Если, конечно, сочтет нужным принять мое предложение.
— Ты говорил, что у тебя есть еще что-то на обмен? — она откусила парочку и поднесла гроздь к его губам, дразня, — Или такой же мусор?
— Нет. Есть и золото, но кел-леди должна знать, что стоит переходить от простого к сложному. От дешевого к дорогому. Если леди поможет с обычными Рунами, мы перейдем к другим, более ценными. Думаю, моя леди будет удивлена…
Он пытался поймать ягоды губами, однако Восходящая, играя с ним, специально отдергивала их повыше, не давая добраться до лакомства.
— Однако ты наглец из наглецов! — промурлыкала Азимандия, — Я ведь могу сломать твою Скрижаль и забрать все сама! Ты ведь в моей власти, не забывай!
— Кел-леди ошибается, — отчаявшись поймать солнечный виноград, он перехватил ее запястье и завладел ягодной гроздью, — Она не властна над небом.
— Ладно, я помогу тебе, — Азимандия внезапно сменила гнев на милость, — Мне нравятся наши милые беседы…и наши игры… ты меня интригуешь, мой незнакомец! За семнадцать Рун я возьму семнадцать Звездных Монет, по одной за каждую.
— Семнадцать? У леди не бывает осечек?
— Не на мусорной стадии. Далее: одну пустую бронзу я возьму как плату в любом случае, она вскоре мне пригодится… — она многозначительно усмехнулась, — Две отдам тебе — ты тоже заплатишь за каждую одну Звездную Монету. Итого двадцать для ровного счета, мой милый.
Она просила дорого, очень дорого. Двадцать Монет — справедливая цена для серебряной Руны, дерево и бронза того не стоит, и она знала это, как знала, что знает он. Но других рунных мастеров рядом на ложе не наблюдалось, и Азимандия могла назначать любую цену. У него все равно не имелось столько: Сигурд накопил всего двенадцать Монет, поэтому сделка не могла состояться. Он усмехнулся:
— Пожалуй, цена леди слишком высока.
— Моя работа стоит дорого. Но в качестве поощрения могу дать парочку наглядных уроков! — Азимандия снова рассмеялась, — Как тебе такая сделка, о мой?
— От уроков мастеров Визу Аран не отказываются, — ответил он. Восходящая, несомненно, считала себя великим рунным мастером и стоило погладить ее высокомерное тщеславие, — Но у меня есть встречное предложение. Я заплачу за работу не Монетами, а Руной. Скажем, серебром…
Он извлек из Скрижали серебряную Руну Развития, упавшую с матки Червей и закрутил ее на кончике пальца.
— Оу, — прищурилась Азимандия. В ее глазах сверкнул интерес, он угадал, часть ее Атрибутов были серебром, а значит, Руна пришлась ко двору, — Но тогда сделка не очень выгодна для тебя, мой милый. Ты платишь серебром за дерево и бронзу…
Все было ровным образом наоборот — проигрывала она, только еще об этом не знала. Серебро для него пока бесполезно, его нельзя даже распылить, а вот каждая капля Звездной Крови, которую можно извлечь из дерева, бронзы и Монет с помощью Рунного Искусства — поистине бесценна.
— Иногда нужно пожертвовать властелином, чтобы взять цитадель, — спокойно ответил он.
— Оу, ты играешь в сферы? — оживилась Азимандия, — У меня есть доска, мы можем сразиться!
— Так леди согласна?
— Конечно, — она лениво смахнула серебряную Руну в свою Скрижаль, — Что ж, начнем первый урок… Смотри, вот триадр. Простейший рунный конструкт…
В воздухе возник призрачный треугольник, три угла которого были пустыми окружностями. Небрежно махнув пальцами, Азимандия встроила в верхний угол пустую Руну-заготовку.
— Теперь Символ, мой милый, — она вытащила из пустоты материальный глиф, в точности повторяющий рисунок Руны Развития. Такие изготавливались из сущностных ядер или особых Минералов, содержащих Звездную Кровь и они были неотъемлемой частью новых Рун. Символ воспарил и устроился во втором угле триадра.
— Ну и самое важное, Звездная Кровь, — с пальчика Восходящей сорвалась сияющая звездным светом капля. Когда она встроилось в третий угол, линии, соединяющие окружности, замерцали, по ним побежали голубоватые всполохи.
— Теперь остается только слить все воедино и Руна будет сотворена, — назидательно произнесла Азимандия, — У тебя это не получилось бы с первой попытки, но у золотого мастера осечек не бывает. Ап!
Триадр вспыхнул, глифы в его углах замерцали и исчезли, сливаясь в единое целое. Миг спустя — и в центре возникла Малая Руна Развития, отливающая свежей зеленью дерева. Он поаплодировал, хотя ничего особенного она не сделала — любой ребенок Народа Кел был способен на такие элементарные манипуляции.
— Забирай, мой небесный господин, — Азимандия махнула стройной ножкой, сметая Руну в его ладонь, — Сейчас я наколдую тебе остальные…
Она справилась меньше чем за пять минут, лениво поедая при этом ягоды и болтая всякую чепуху. У него в инвентаре оказались семнадцать деревянных Рун Развития и две — бронзовых, и он тут же вложил большую часть. Четыре звезды — в Дух, еще шесть — в Разум, а три оставшихся — в Тело. Попутно у Сигурда открылись еще два дремлющих Навыка, но самое главное — все Атрибуты замерцали темным металлом. Каждый из них, достигнув предела, распался на три новых — наконец-то он открыл девять великих бронзовых Атрибутов, с которых, как считали когда-то Кел, и начиналось настоящее развитие Восходящего.
Кел-леди с явным удовольствием наблюдала за процессом трансформации его тела. Между седьмой и десятой звездами Тела имелась наглядная разница, хотя глобально ничего не изменилось. Как всегда после достижения новых стадий, обновленный организм бурлил энергией, требуя немедленного выхода, и чувствуя это, Азимандия игриво укусила его за ухо:
