— Она из Детей Древа, верно? — Руны Легионного Рациона и Серебряной Фляги распались пылью. Не повезло — всего по одной капле! 80/132.
— Да, экзотика, такие редко попадают в Золотой Город. Надеюсь получить за эту Руну хорошую цену, когда вернусь… Но это все глупые слуги, мой милый, их много, скучно всех рассматривать. Давай я покажу тебе свою гвардию!
Серебряная Руна вспыхнула над наковальней, обозначив контур громадного Существа, больше похожего на антропоморфного гиганта, чем человека. Облаченный в тяжелые доспехи, с огромным топором наперевес, чудовищный воин казался воплощением свирепости. На покрытом голубоватой кожей черепе не имелось волос, расположенный посреди лба единственный глаз горел лютой злобой, а нижние губы на тяжелой челюсти приподнимали желтоватые клыки.
— Настоящий монстр, правда?! — восхитилась Азимандия. — Единство рождает потрясающих чудовищ! Я замучалась ломать его волю, но оно того стоило! Как ты считаешь, мой милый?
— Кел-леди, как я вижу, отпускает далеко не всех гостей, — холодно заметил он в ответ.
— Гости бывают разные, от иных больше беспокойства, чем проку, — отмахнулась Восходящая. — Это же низшие, такова их судьба. Не чета нам с тобой, мой небесный господин…
Эликсир Антияда принес две капли Звездной Крови. 82/134.
— А это одна из моих любимых Рун. Варвар. Он хорош во всем: в любви и на войне. Но самое главное, — Азимандия назидательно подняла палец, — варвар умеет обращаться в зверя. Это его собственная Руна, серебро! Я как-то, развлекаясь, выпустила его против Циклопа, так знаешь, мой, еще неизвестно, кто вышел бы победителем…
Варвар был мощным нордийцем, мускулистое тело сплошь покрывали синие Узоры. Серебряная стадия Тела, отличные боевые кондиции, а в зверином облике он превращался в стремительного волкоподобного оборотня. Остановить такое Существо, учитывая природные особенности нордийцев, в бою было бы крайне сложно — для этого пришлось бы в буквальном смысле разорвать его на куски… То, что Азимандия справилась с подобным «гостем» (а он уже не сомневался, откуда взялась коллекция и чем тут на самом деле занимается гостья из Вечности), говорило о том, что ее не стоило недооценивать.
— Представляю тебе жемчужину моей коллекции! Провидица из Империи Семи Звезд. Пришла за моей головой, они назначили награду, представляешь? — захихикала она. — Такие смешные, считают себя наследниками Кел… Ох, с ней пришлось повозиться… Я ради забавы даже не стала трогать ее память, меня до дрожи заводит ее взгляд. Такие эмоции, такая ненависть, просто ух! Иногда вызываю ее, чтобы взбодриться немного.
Провидица, облаченная в странную облегающую экипировку и мантию с символикой Семи Звезд, не выглядела опасной, но хрупкость суровой брюнетки с горящим взглядом была обманчивой. Книжный короб на боку, артефактный разрыватель, бич-клинок — возможно, это наиболее смертоносная из всех Рун кел-леди. Он знал об Империи Семи Звезд, образованной последователями Истинных и объединяющей несколько небесных осколков. Их паладины когда-то считались одними из сильнейших Восходящих Единства. Разглядывая Провидицу, он сломал Дыхание Пассифлоры. 84/136. Медленно, слишком медленно!
— Как мои Руны небесному господину? — улыбнулась Азимандия.
— Я в восхищении от мастерства кел-леди, — поклонился он. — Помнится, она обещала мне несколько уроков Рунного Искусства. Я бы не отказался узнать, как она ухитряется запечатывать в Руны разумных, да не просто разумных — а серебряных Восходящих!
Он немного лукавил — процесс был ему прекрасно известен, однако создать искусственное Существо из Звездной Крови в рип-сканере, используя разумного как основу, — это одно, а вот заключить в Руну сильного Восходящего — совсем другое. Когда-то это считалось кощунством и преступлением, однако обитатели Вечности давно отринули глупые условности, да и никогда не рассматривали низшие Народы как равных себе.
— Оу, серебро — это далеко не предел, я могу замахнуться и на золото, — с хорошо рассчитанной небрежностью заметила Азимандия. — Вообще, это секрет Дома Визу Аран, конечно… Но, мой, мы так хорошо друг друга понимаем, что я поделюсь им с тобой. Знаешь, есть несколько вариантов, многое зависит от того, какой результат мы хотим получить. Нужно ли сохранить память и личность Руны-Существа, например… Если не нужно, все проще, с помощью Сияния Разума я уничтожаю все воспоминания объекта. Разумеется, совсем все стереть невозможно, какие-то обрывки остаются, но с обнуленными все равно проще работать, они же не понимают, кто они, где оказались… это бывает так смешно!
Она захихикала, будто что-то вспомнив, и безмятежно продолжила:
— А дальше, мой, даже лишенных воспоминаний нужно немножко подготовить.
— Подготовить? — поднял он бровь. Дерево кончилось, и дубль-руна Алого Когтя, первая из принадлежащих Сигурду, распалась Звездной Кровью. Три капли, 87/139.
— Оу, да, привести в нужную кондицию, — безмятежно пояснила Азимандия. — Хорошо помогает голод, боль, отчаяние, насилие, ужас… Я обычно помещаю их в кубы Трансформации, там можно создать любые условия. Главное, не переборщить, чтобы будущая Руна не покончила с собой раньше времени. Или не забыть, что там кто-то сидит… Видишь, какая долгая подготовка? Как приходится стараться?
— А что потом делает кел-леди? — жутковатые техники Визу Аран не были для него секретом, но подробности он узнавал впервые.
— После того, как объект морально сломлен, с помощью Ока — это особое Умение — я перестраиваю их сознание. Оу, это жуткая пытка, мой. Иногда она длится часами… это зависит от воли объекта. Интересно, сколько бы выдержал ты? — задумчиво спросила она.
— Боюсь, кел-леди была бы разочарована. У Дома Визу Аран отличные методики, проверенные оборотами галактики, — не удержался он.
— Да, мой, именно так. Наше рунное искусство не дает сбоев! — Азимандия не уловила иронии. — Так вот, Око… В процессе этой, скажем так, процедуры… объект приносит Клятву Единству и сам изъявляет желание стать моей Руной. После чего следует завершающий этап, самый простой: с помощью Символа Существа, Руны-заготовки нужного ранга и Звездной Крови объект изменяется и помещается в Руну…. Вот и весь секрет, мой милый.
— Но ведь разумный со стертой памятью теряет часть своей ценности, — заметил он. — По сути, это новая личность.
— Да, это так. Но ведь ты понимаешь, мало кто согласится стать Руной добровольно. Знаешь, Руна, сохранившая память, очень ненадежна. Она может попытаться обмануть хозяина, избавиться от Клятвы, связаться со своими союзниками… Я считаю это излишним риском, хотя иногда все-таки… Вот ты, мой, ты бы предпочел остаться Руной с памятью или без? — спросила Восходящая лукаво. Она играла с ним, как кошка с мышкой, открытом текстом намекая, что собирается сделать. Эта игра наверняка приносила ей особое удовольствие — и она означала, что Азимандия совершенно уверена, что сможет подавить любое сопротивление. Она видит в нем дерево, только что ставшее слабенькой бронзой, чьи пределы сил ей уже известны.
