Через час пути по диким скалам отряд вышел к почти отвесной стене, казавшейся непреодолимой. Она возносила ступенчатые, изборожденные террасами откосы на сотню метров — не перелезть, ни обойти. Ну и куда мы дальше?
— Ну что, парни, передохнем немного и полезли? — буднично сказал Динамит, — Лохмач, ты первый, Грохот замыкает. Сигурд в серединке, подстрахуйте его, если что. Вяжитесь…
Он протянул связку веревок с карабинами, а я, глядя ввысь на казавшуюся недостижимую высоту, осознал, что день перестает быть добрым. Склон казался серьезным препятствием даже для опытных скалолазов, трудно было представить, что я вообще смогу взобраться туда. Однако никто даже не собирался спрашивать, умею или не умею — полезли, и все.
Опасения оказались напрасны. На утесе был проложен путь наверх — видимо, фригольдеры постоянно пользовались этим маршрутом. Нечто вроде естественной лестницы, где горные неровности немного подрихтовали, вбив в сложных местах в скалу крюки-зацепы, пропустив в кольца канаты, а кое-где — специально наделав углубленные дырки и выступы-захваты. При определенной сноровке можно было подниматься достаточно быстро. Но все равно, восхождение заняло больше часа и было доступно только человеку с отличной физической подготовкой. Дело осложнялось тем, что в котомке за спиной шевелился и пищал Кыш, которому все это скалолазание нравилось не больше меня. Я был мокрым как мышь, когда наконец-то преодолел эту преграду и растянулся на камнях наверху. Мои товарищи, уже не раз ходившие этим маршрутом, беззлобно подтрунивали друг над другом. Инь и Грохот развлекали рассказами, как Янь сломал здесь ногу и час висел над пропастью на страховке, а один парень — свалился и проломил голову, но они больше походили на прибаутки, чтобы меня немного подзадорить.
Это был еще не конец. Взобравшись на утес, я увидел, что впереди, в паре миль еще одна скальная стена, а за ней — еще. И тут стало окончательно ясно, что поход будет совсем нелегким и даже добраться до точки назначения — непростая задача.
В общей сложности мы провели в пути всю первую половину дня. Я неплохо познакомился с местными горами, их неприхотливой флорой и фауной. Геологические процессы, в результате которого возникли здешние горы, не имели ничего общего с земными. Мало кто понимал, как именно, но, похоже они были возведены искусственно и несмотря на внешнюю схожесть, разница имелась — и в цвете, и в рельефе, и в составе горных пород. Структура и текстура отличалась, встречались минералы и ископаемые, которых вообще были неизвестны на Земле. Динамит показал дорогу в ущелье, где колонисты добывали некий терразит, а потом — вышедшую на поверхность большую жилу оксидина.
Голубовато-серебристая, она изломанной паутиной пересекала горный склон, окруженная завалами раскрошенных скал. Благодаря энциклопедии, полученной от Анни, я уже знал, что этот минерал, аналогов которому на Земле не существовало, подобно живым растениями выделяет в атмосферу кислород. Горы здесь имели собственные легкие. Оксидин тоже добывали — маленький осколок заменял кислородный баллон, его использовали как в хозяйстве, очищая воздух, так и для обмена с племенами, живущими в теневых землях. По слухам, атмосфера Единства имела разную насыщенность, и если вблизи Игг-Древа, в обитаемых кругах с содержанием кислорода было все в порядке, то для перехода через темные земли уже необходимы были всяческие ухищрения.
С живностью тут тоже было все в порядке: я видел многочисленных длинноухих зверьков (горный прыгун, не содержит Звездную Кровь), косматых диких коз на утесах и огромных, толстых и черных ящериц, лениво дремавших на скалах. Последних — (горные вараны, не содержит Звездную Кровь), мы старались обходить по широкой дуге — Лэндо объяснил, что это свирепые и опасные твари, которых лучше лишний раз не тревожить. В вышине мелькнуло несколько дрейков — значит, не все гнездовья были опустошены ваалом, однако мои товарищи не обратили на них никакого внимания. Отряд вел молчаливый Лохмач, который следовал впереди, он же и выбирал маршрут — порой совершенно загадочным образом. Однако Динамит, да и все остальные, всецело доверяли его интуиции и по пути рассказали немало историй, когда она оправдывалась. Здесь всегда следовало быть настороже — в горах водились дикие кархи, сюда забредали снежные тигрексы и даже бродячие гигантопитеки. Среди них попадались существа, содержащие Звездную Кровь, поэтому охота представляла собой весьма рискованное занятие даже для хорошо вооруженных групп фригольдеров.
Последний утес, на который пришлось взобраться, оказался наиболее жутким. Его называли Великан и он вполне заслуживал это грозное имя. Во-первых, его окружали карнизы намерзшего льда, мешавшие продвижению, а маршрутные крюки и канаты обледенели, да и выглядели так, будто ими не пользовались лет десять, хотя Динамит утверждал, что копье Фроста не более чем квартал назад побывало здесь. Во-вторых, мешал пронизывающий ветер, а кожу начал покусывать мороз. А в-третьих, мы находились уже настолько высоко, что от одного взгляда вниз становилось попросту дурно. Когда я видел эту горную гряду со стороны Моря Трав, не мог даже предположить, что придется животом пощупать все неровности одной из ее вершин!
Тем не менее мы сделали это. Не одному мне было тяжело — вся группа изрядно устала. На заснеженной вершине ветер прямо в лицо швырял пригоршни колючего снега, поэтому, как только мы нашли более-менее защищенное место между скал, Динамит приказал разбить лагерь и устроить дневной привал.
— Поздравляю с первым восхождением, Сигурд, — похвалил он меня, — Ты молодец, ловкий как белка, высоты не боишься. Перед тобой у нас был такой Москит…
Грохот сдержанно гоготнул.
— Тоже в горы послали. Первый карниз его кое-как еще протащили, а потом все, встал колом, стоит, трясется — хочу вниз, и все. Дальше лезть — ни в какую.
— И что?
— Ну чего, не возвращаться же всем из-за него? Оставили его нас ждать между Великаном и Развалом, ну там где мы речку переходили. Оружие ему оставили, припасы на день… Хотели забрать на обратном пути. Назад пошли — а его там и нету.
— Что, и следов никаких? — переспросил я, по лукавому прищуру Динамита и хмыканью Грохота понимая, что тут что-то нечисто.
— Никаких вообще… — вздохнул Дмитрий, — До сих пор не знаем, то ли вараны сожрали, то ли карх утащил…
— Да ты не нагоняй, командир! — удивился Грохот, — На фермах я видел позавчера Москита. Дошел же он до фригольда тогда, хоть и обделался. Кадр тот еще, на!
— Эх, Толя-Толя, простой ты до изумления. А вы что не помогли, уши развесили? — вздохнул Дмитрий, укоризненно глядя на смеющихся парней, — Кто ж еще вас веселить будет, если я замолчу? Как котята несмышленые, ей-богу. Давайте-ка перекусим хорошенько и за работу. А то, боюсь, до вечера не управимся, а я назавтра еще поохотиться хотел.
Гора, на которую мы взошли, была испещрена пещерами и покрыта снежными заносами. Чуть выше начинался обширный ледник, толстый слой растрескавшегося льда наползал оттуда, образуя настоящий лабиринт торосов. Над ними кружилась метель, очертания тонули в снежной круговерти. Недоброе место, соваться туда категорически не хотелось.
