— Фрост говорил, что они выгребли верхние пещеры, поэтому лезть туда смысла нет, — сказал Динамит, — Инь-Янь и Лэндо-Сигурд, ваши двойки идут в большую и малую нижнию. Страхуйте друг друга, далеко не заходите! А мы с Лохмачем и Толей проверим ледник.
В пещерах было мрачно и очень холодно. Гораздо холодней, чем снаружи, словно мы заходили в глотку ледяного дракона. Лучи фонарей выхватывали изломанные серые стены, мы двигались осторожно, растянувшись цепочкой. Азио сказали, что они уже спускались сюда, но неглубоко, поэтому не стоит далеко отходить друг от друга. То, за чем мы пришли, первым нашел Лэндо. Хладонит представлял собой нечто вроде нароста в горной породе, друзу мутных остроконечных кристаллов, выделявшихся недобрым серо-голубым блеском. От них ощутимо веяло холодом, камни вокруг покрылись иглами ледяной изморози.
Хладонит. Так земляне назвали минерал, от природы обладающий низкой температурой и способностью понижать ее в окружающем пространстве. Любопытный природный феномен Единства.
— Первый есть, работаем. Янь, давай, спиливай его!
— Готовьте мешки. Очки надели все? Сигурд, руками не трогай!
Кристаллы — каждый размером с человеческую руку, с хрустом трескались под визжащей вибропилой и рушились на пол. Лэндо деловито стаскивал их в кучу, а Инь дробил ударами кувалды на мелкие, с ладонь кристаллики. Мне выпало, надев краги, набивать ими тяжелые, хрустящие, тут же заиндевевшие мешки. С первой друзы вышло два с половиной. Я произвел быстрый подсчет, когда мы начали грузить их в крипторы. Стандартный объем пространственного хранилища полтора кубометра, шестнадцать ячеек, восемьсот килограммов грузоподъемности. У нас десять браслетов на копье, значит, учитывая занятые снаряжением слоты, все вместе мы унесем максимум сто тридцать-сто сорок мешков хладонита. Это пятьдесят-шестьдесят таких кристаллических вкраплений. Нехило!
Пошла работа. Жилы нечасто, но попадались, мы разошлись парами, азартно орудуя инструментом. Всем хотелось быстрее закончить дело и покинуть эти мрачные промерзшие тоннели. Я даже немного согрелся, хотя в пещерах, конечно, была очень низкая температура — мы все надели балаклавы, очки и меховые куртки с перчатками, чтобы ничего не отморозить ненароком. Летящие осколки хладонита, соприкоснувшись с кожей, могли запросто оставить ледяной ожог, поэтому процедура добычи тоже была не совсем безвредной. И вовсе не безопасной — вскоре я познакомился с существами, которые обитали в пещерах Великана.
Было это так — мы вошли в большой грот, поросший хладонитом сверху и снизу, подобно клыкастым челюстям и начали его понемногу сгрызать — похоже, что здесь хватало кристаллов с избытком, чтобы полностью заполнить крипторы. И вдруг одна из самых крупных друз зашевелилась и поползла в нашем направлении. На ней немедленно скрестились лучи фонарей, а затем Инь крикнул тонким голосом:
— Тревога! Ложись!
Мы дружно рухнули навзничь, прячась за скалами и сталагмитами. И очень вовремя — над нами со свистом пронеслись здоровенные ледяные иглы, штук пять или шесть, с громким хрустом разбились о стену грота, оставляя на ней морозные пятна. Мое зрение выделило напружинившуюся тварь серым контуром:
Ледяной Дикобраз.
Не содержит Звездную Кровь.
— Отлично, они все еще живут в этих местах, — впервые за долгое время ожил голос, — Значит, у нас есть хорошие шансы стать немного сильнее. Эти существа содержат защитные Руны, но мы должны отыскать среди них бронзу, а лучше — хорошее серебро…
— Ледяной Дикобраз! — азартно крикнул Лэндо, — Берем?
— Берем!
Затрещали выстрелы.
Ледяной Дикобраз явно полз на источник звука, останавливаясь каждые пять-шесть метров и прицельно выпуская несколько ледяных игл. Медленный, предсказуемый противник — если не стоять столбом и отслеживать его передвижения, то попасть под удар можно было только случайно. Но и прикончить Дикобраза, пусть и не содержащего Звездную Кровь, оказалось непросто даже с помощью огнестрела. Пули рикошетили от ледяного панциря или не причиняли ему никакого вреда. Я вообще не понимал, где у него голова или конечности — странная медленная черепаха, обросшая колючими кристаллами! Лэндо выстрелил из своего лука трижды или четырежды, бесстрашно высовываясь из укрытия. Стрелы со звенящим гудением врезались в Ледяного Дикобраза, откалывая кристаллические шипы, но не нанося особого урона — по крайней мере, тварь продолжала ползти.
— Я не хотеть тратить на него Руну! — крикнул принц, — Инь, ты иметь идею?
— Да! Лэндо, Сигурд, отвлеките его! — крикнул в ответ Инь, — Янь сейчас запустит дрона…
Я переглянулся с принцем, и как тогда, поняли друг друга без млов — я правый, ты левый. Мы разделились и перебежками от укрытия к укрытию побежали, провоцируя шорохом и прицельными бросками камней новые залпы ледяных игл. Дикобраз заворочался, сменил траекторию, уверенно пополз в нашу сторону.
Зашелестел дрон, запущенный одним из близнецов. Я уже видел эту изящную летающую игрушку, наследство земных технологий — азио пару раз запускали ее в дороге, чтобы разведать местность с высоты. Однако сейчас дрон использовался для другой цели — подсвечивая себе встроенным фонарем, он завис над ползущим дикобразом и через несколько секунд уронил что-то прямо перед его условным «носом». Ребристый металлический цилиндр с желтыми полосками зазвенел о камень и тут же скрылся под шипастой тушей Ледяного Дикобраза.
— Ложись! В укрытие! — крикнул Инь.
Громыхнул взрыв, приглушенный, но все равно достаточно громкий. Испуганно пискнул Кыш, закрытый в заплечном мешке. Нас слегка засыпало ледяной шрапнелью, по пещере загуляло гулкое эхо, с потолка с грохотом рухнула парочка сталактитов. Но все нормально, никто не пострадал.
— Готов!
Я осторожно выглянул, отряхиваясь. На месте Ледяного Дикобраза виднелась расколотая на несколько частей странная груда, исходящая неприятным сернистым паром. Подождав, пока он рассеется, мы осторожно приблизились — и я с трудом поверил своим глазам. Поверженное существо состояло как будто не из плоти и крови, а имело кремнийорганическую структуру, пронизанную густыми голубоватыми жилами хладонита. Какой-то голем, эволюционировавший камень, как такое вообще возможно?
— Что тебя удивляет? Та-что-Творит и Тот-что-Искусен познали тайны жизни и смерти и щедро делились ими со своими учениками, — произнес голос, — Они научились делать мертвое живым и придавать живому любую форму. Эти существа, Ледяные Дикобразы, как и Ледяные Черви, как Хладонит и Хладноцвет, были созданы как часть Единства, чтобы снег и лед на вершинах гор не иссякал, дабы на них всегда лежали ледники, чьи тающие воды питают ключи, ручьи и реки Единства.
Живые морозильные установки, оказывающие существенное влияние на климат? Очень интересно — похоже, что в огромной сфере действовало множество взаимосвязанных механизмов саморегуляции климата и для поддержания биологического равновесия требовались вот такие существа? Я не завидовал ученым-биологам, вынужденным разбираться в этой сложнейшей экосистеме, совершенно отличной от привычной земной.
