Остаток времени Вероника посвятила приготовлениям к розыгрышу. Самым сложным оказалось отыскать на чердаке спиритическую доску. Свекровь запрятала ее в дальний угол. Но упорство Вероники было вознаграждено. Она вытащила доску из-под вороха старой одежды, протерла ее и, пока никто не видит, спустилась в гостиную и спрятала.
К приходу гостей роли были розданы и выучены наизусть. Каждый из участников розыгрыша, как Вероника невинно называла про себя готовящееся разоблачение, знал что, когда и как ему делать. Спектакль был расписан поминутно. Актеров было трое: сама Вероника, Ирина и Сергей. Последний не был приглашен в дом. Его партия была закулисной, но едва ли не самой важной.
Первым пришел Володя. Вместе с Вероникой они помогли Изольде Карловне спуститься вниз. Следом явилась Ира. Ее Вероника встречала лично.
— Принесла? — прошептала она.
В ответ Ирка продемонстрировала маленький диктофон. Он с легкостью помешался в руке и со стороны был незаметен.
— Спрячь, — Вероника ладонью накрыла Ирину руку с диктофоном. — И не включай раньше времени, а то памяти не хватит.
— Об этом не переживай, — успокоила подруга. — Там карта памяти на восемь гигабайт. Хватит на двенадцать часов записи.
— Но есть еще батарейка. Ее хватит всего на пару часов.
В этот момент в холл вышел Володя:
— Девушки, о чем секретничаете?
Вероника и Ира одновременно вздрогнул и, как по команде, нацепили на лицо очаровательные улыбки.
— Познакомь меня со своей подругой, — попросил участковый Веронику.
Она была рада перевести разговор с секретов в мирное русло и выполнила его просьбу. А дальше в дело вступила Ирка. Уж та знала, как отвлечь мужчину от мыслей о заговоре.
Прежде чем уйти вслед за Володей в гостиную, Ира шепнула Веронике:
— Почему ты не говорила мне, что он так хорош? Вылитый богатырь.
— Он обманщик.
— Ах, оставь, — отмахнулась подруга. — Все мы порой привираем. И что же теперь ни с кем не общаться?
Ира упорхнула в гостиную, поближе к Владимиру. Оставалось надеяться: полицейский не вскружит голову подруге настолько, что она забудет про отведенную ей роль.
Это была камерная вечеринка. Только близкие родственники и еще Ирина, на присутствии которой настояла Вероника. Няня и кухарка в счет не шли. Светлана Георгиевна не села бы за один стол с обслугой, как она называла работающих в доме людей.
Вероника помогла Раисе накрыть на стол и только после этого присоединилась к остальным. В гостиной собралось пять человек. Единственным мужчиной среди них был Володя. Его присутствие могло отрицательно сказаться на планах Вероники, но ей пришлось с этим смириться. С первых же минут стало очевидно особое к нему отношение Светланы Георгиевны. Вероника до этого не видела, чтобы та с кем-то была мила.
Ужин прошел оживленно. Даже Изольда Карловна улыбалась и выглядела веселой. Приятная обстановка была полностью заслугой Ирины. Она развлекала собравшихся не хуже профессионального тамады, и Светлана Георгиевна в итоге признала, что пригласить ее было не такой уж плохой идеей.
После ужина все перебрались на веранду, пить чай. Спиртные напитки в доме находились под строгим запретом. К этому времени няня увела Митю наверх и уложила спать. Вероника поднялась, чтобы пожелать сыну приятных снов. Возвращаясь на веранду, она прошла через гостиную и захватила по пути спиритическую доску.
Веранда по размерам походила на еще одну комнату. Сходство усиливал тот факт, что она была застеклена со всех сторон. Вместо потолка тоже было стекло. Отсюда открывался прекрасный вид на сад. Неподалеку росли плодовые деревья: яблоки и вишни. За ними расположились густые кусты можжевельника. Сергей сделал из них живую изгородь.
На веранде стояли плетеный стол со стульями. Из гостиной принесли торшер. Когда его включили, сумрак за окном сгустился до непроглядной тьмы. Уже нельзя было рассмотреть ни деревьев, ни кустов. По ту сторону стекла царила сплошная темнота.
Хозяйки дома и гости расселись за круглым столом. Они прислушивались к стрекоту цикад и вели неспешную беседу, пока на веранду не пришла Вероника с доской наперевес.
— Смотрите, что я нашла, — заявила она, демонстрируя спиритическую доску. Вероника изобразила энтузиазм. Остальные должны были не только поверить ей, но и заразиться желанием вызвать духов.
Веронике подыграла Ирина:
— Ух ты! Что это?
Она забрала доску у Вероники и водрузила ее в центр стола.
— Где ты ее взяла? — поморщилась Светлана Георгиевна при виде доски. Вот уж кто не имел охоту вызывать духов.
— Она валялась на чердаке, — непринужденно ответила Вероника, скрыв с каким трудом она добыла доску. — Я подумала: мы могли бы неплохо с ней развлечься.
— О чем это ты? — на ее удачу Владимир заинтересовался.
— Раньше в моде был спиритизм. Все поголовно вызывали духов. Те являлись и давали ответы на любые вопросы.
— Хочешь вызвать кого-нибудь? — усмехнулся мужчина.
— Отличная идея, — сказала Ира. — У меня как раз накопилась куча вопросов.
— Я в этом не участвую, — Светлана Георгиевна встала с места.
План Вероника трещал по швам. От отчаянья она обратилась к единственному человеку, который хоть как-то мог повлиять на решение свекрови:
— А что вы скажите, Изольда Карловна? По-моему, это будет очень увлекательно. Кто знает, вдруг у нас получится вызвать дух вашего сына или внука.
Задремавшая было старушка, встрепенулась в своем кресле:
— Да, да, мне нравится твоя затея. Мы непременно должны попробовать вызвать духа. Светочка, составь нам компанию.
Вероника не без удовольствия наблюдала за мрачной Светланой Георгиевной. Той ничего не оставалось, как вернуться на место.
— Что нужно делать? — проворчала Светлана Георгиевна, глядя на доску с отвращением.
— Сейчас разберемся, — Вероника пристроила треугольник с круглым отверстием на доске, посмотрела на подругу. Та едва заметно кивнула ей, давая понять, что диктофон включен. — Надо сесть в круг и положить руки на треугольник.
После нескольких попыток все устроились, как было велено. Каждый протянул вперед одну руку и коснулся кончиками пальцев треугольника. Одна лишь Вероника положила на него обе руки.
— Погасим свет? — предложил Владимир.
— Это ни к чему, — откликнулась Вероника.
Свет был необходим, чтобы скрыть притаившегося за окном Сергея.
— Что дальше? — спросила Изольда Карловна.
— Чтобы призвать духа, надо сосредоточиться, — пояснила Вероника. — Лучше всего, если мы будем думать об одном и том же человеке.
— О ком, например? — невинно поинтересовалась Ирина.
