– Илья, а вас устраивает ваша работа?
– А чем плоха моя работа? – Илья преданно уставился на полковника. – Мы все работаем на благо Города!
– Похвально… Но мне казалось, вы подавали заявку в гильдию охотников? Я мог бы посодействовать.
– Обойдусь, – отрезал Илья. – Я могу быть свободен?
– Может, вам надо время подумать? Пара дней у нас есть.
Подумать Илья тоже отказался.
– Ну что ж… – Полковник отодвинул в сторону бумаги и что-то быстро набрал на вирт-клавиатуре, будто марш на столе отбарабанил. – Не очень люблю такие методы, но вы не оставляете мне выбора.
На развернувшемся экране была незнакомая улица и, судя по вывеске, администрация одного из нижних секторов. С полминуты ничего не происходило, и Илья уже хотел поинтересоваться – а куда смотреть-то? Но только он открыл рот, как в поле зрения камеры попала группа подростков. Илья прищурился, пытаясь понять, что с ними не так. Понял. Лица у всех были закрыты цветными платками, волосы спрятаны в капюшоны, и стояли они так, что сразу становилось ясно, что дети не гулять вышли.
Крайний из группы вдруг размахнулся, и в дверь с гулким хлопком врезалась банка с краской. Остальные, словно по команде, тоже метнули банки, и по стенам здания потекли цветные полосы. Следующей мишенью стал припаркованный у тротуара кар – детишки резвились. Один подскочил к стене и быстро нарисовал зеленый полукруг, заляпывая краской прикрепленную табличку. Другой бросился к камере, размахнулся… и изображение остановилось. Илья замер, завороженно рассматривая картинку. С экрана на него смотрели карие, обрамленные густыми ресницами глаза. Так похожие на его собственные.
– Мне кажется, ваша сестра не очень хорошо понимает, как работает программа распознавания лиц. Вам показать результаты анализа?
– Это монтаж, – выдохнул Илья, отстраненно удивившись тому, какой хриплый у него голос.
– Ну что вы, – усмехнулся полковник. – Хотя можете потребовать экспертизу, ваше право.
Илья промолчал.
– Конечно, преступление несерьезное, шалость, можно обойтись и вынесенным предупреждением… Хотя испорчена собственность Города, повреждена стена, пришлось восстанавливать камеры с водорослями… Лейтенант, напомните мне, что предусмотрено по этой статье?
– До трех лет исправительных работ, – невозмутимо откликнулась Эндерсен.
– Она ребенок! – Илья даже не повернулся в сторону лейтенанта, продолжая смотреть на экран. – Вы не можете!
– Решать суду. Пятнадцать лет – это возраст полной ответственности, так что…
В горле пересохло, и Илья пожалел, что допил кофе. Сейчас оно было бы совсем нелишним. Что такое исправительные работы, он знал. Дальние фермы, работа по пояс в холодной воде и влажные, плохо отапливаемые бараки – искупление вины во имя Города! Иногда люди оттуда возвращались, отработав положенное: худые, со скрюченными артритными руками, бесконечно бьющим кашлем и потухшими глазами. В том, что сидящий напротив человек добьется максимального наказания в случае его, Ильи, отказа сотрудничать, сомнений не было.
– Все еще можно исправить. Дело будет закрыто, а на заработанные деньги вы сможете отправить сестру учиться. Она же талантливая девочка.
– Удачно у вас запись оказалась… – протянул Илья, пытаясь зачем-то выиграть пару минут. – Вовремя.
– Случайность, – пожал плечами полковник. – Я искал данные на вас, и тут в базе появилось новое дело с вашей фамилией. Успел забрать до того, как его передали в исполнительную службу, так что пока оно у меня. Решайте, Илья. Я все еще готов вам заплатить.
– И какие гарантии?
– Вам придется поверить мне на слово.
Поверить слову безопасника – глупее придумать было сложно, но, похоже, выбора ему просто не оставили. Ощущение выкрученных рук было настолько сильным, что даже плечи заломило.
– Мы можем перечислить аванс, если так вам будет спокойнее.
– А если я не справлюсь и не смогу вытащить?
– Если вы погибнете, то я буду считать ваши обязательства выполненными, – успокоил полковник. – Ваша сестра получит всю сумму.
Илья криво усмехнулся. Значит, умри или достань, других вариантов нет. Веселенькое дельце.
– Я могу посмотреть оборудование, с которым мне придется работать? Мое снаряжение на такую глубину не рассчитано.
– Конечно, лейтенант вам все покажет. Кстати, лейтенант Эндерсен пойдет с вами, и командует операцией тоже она. Все ее приказы обязательны к исполнению.
Испортить бочку дегтя дополнительной ложкой было сложно. Илья молча проглотил радостную новость, что командует им теперь эта дылда. Пусть хоть всем отделом с ним тащатся – он просто достанет груз и постарается их забыть.
– Детали операции вам тоже расскажет лейтенант Эндерсен… и если у вас больше нет вопросов – не задерживаю.
Илья поднялся, но у двери притормозил и обернулся.
– Почему именно я?
– Ваше начальство считает вас лучшим, – улыбнулся полковник. – Но если вы не справитесь, то у нас есть еще пара кандидатов.
Из кабинета вышли вдвоем. Илья чуть посторонился, пропуская лейтенанта вперед, и двинулся следом, упрямо наклонив голову.
На улицу они выходить не стали, Илья только забрал свой рюкзак и, повинуясь нетерпеливому взмаху руки, свернул в указанный коридор. Стройный ряд безликих серых дверей вызывал отвращение, и поделать с этим Илья ничего не мог. За этими дверьми работали люди, для которых человеческая жизнь ничего не значила. Безопасность Города превыше всего, а сколько смертей обеспечат ее – неважно. Не их смертей, чужих. Они выкручивали человеческие судьбы, как мокрое белье, ломали людей и выбрасывали оставшееся на помойку.
– Сюда. – Лейтенант свернула за угол и остановилась перед тяжелыми, кажется бронированными, дверями.
Илья дождался, пока створка отползет в сторону, и шагнул в темный проем. Тут же с тихим щелчком включились световые панели, и стало видно, что это гараж.
Лейтенант ловко обогнула черно-белый электробус и двинулась к небольшому двухместному кару. Илья остановился, разглядывая знакомую эмблему на дверце электромобиля: на чёрном фоне из-за Города выплывала распахнувшая пасть серебристая акула, то ли собираясь сожрать всех врагов, то ли угрожая сомкнуть челюсти на стенах самого Города.
Говорили, что изначально всемогущая СБ была всего лишь частной охранной фирмой, организованной двумя приятелями – отставными сотрудниками каких-то спецслужб. И основной задачей фирмы было охранять грузовые субмарины, склады, да иногда тупить с важным видом на входе в офисы. Но после Катастрофы серебристая акула вдруг вынырнула из темных складских ангаров, умудрившись не только разобраться с беспорядками на улицах, но и полностью подмять под себя полицию, получив место в Совете Города.
За семьдесят лет изменилось многое. Маленькая фирма разрослась до чудовища гигантского размера с непомерным аппетитом. Под контроль СБ попало все, начиная от генетического контроля и заканчивая торговлей с соседями. Единственное, что осталось неизменным: вычурная, пошлая эмблема, преследующая только одну цель – устрашение.
