Зашуршала, открываясь, дверь, и в отсек шагнул человек. Илья резко выбросил правую руку вперед, целя в голову и… промахнулся. Второй удар, по корпусу, вышел смазанным, противник даже не упал, просто пробежал вперед пару метров, выскочив в коридор, и развернулся.
– Свет! – заорал Илья, проглотив слова, прыгнувшие на язык первыми.
Тускло-красное освещение мигнуло и погасло, на полсекунды погрузив отсек во мрак, и тут же мягко засветились обычные панели, заливая все вокруг теплым светом. Илья изумленно моргнул. Не помогло. Напротив стоял не штурмовик СБ и не мирный (но вооруженный до зубов) сталкер. И даже не ребенок, как показалось вначале. Вообще не человек. Нечто, едва достающее Илье до плеча, со странно серой кожей и выпученными черными глазами. Взгляд успел выхватить вытянутый безухий череп, приплюснутый нос и узкую щель рта, а в следующий момент тварь, издав пронзительный свист, атаковала.
Судя по донесшемуся из-за спины шуму, у Рокси тоже было не все в порядке, но Илье было не до джентльменства. Тварь оказалась на редкость проворной, достать ее не получалось ни рукой, ни ногой, ни в прыжке. Сама тварь не била, просто подскакивала то слева, то справа, широко открывая рот и демонстрируя острые зубы.
Илья, уворачиваясь от очередного броска, попытался прижаться спиной к стене, чтобы хотя бы сзади не ждать нападения, но тварь не дала, вынуждая сместиться к центру отсека. Был бы он один, постарался бы выбраться в коридор и заблокировать за собой дверь, но запирать Рокси с этими зверушками было неправильно. Илья крутанулся, попробовав достать тварь подсечкой. Не получилось, зато под ноги попалась некстати валяющаяся на полу герма. Тварь, воспользовавшись секундной заминкой, заверещала и прыгнула на спину, сбивая с ног. Пришлось упасть, заодно сбросив с полки лежавшее там снаряжение, в последний момент умудрившись все-таки стряхнуть тварь со спины и перекатиться в сторону.
Мироздание, устроив очередную подлость, не оставило времени на раздумья, словно решив, что Илье сейчас крайне необходим экзамен на хладнокровие перед лицом смерти. А личико у костлявой было так себе. Из украшенной треугольными акульими зубами пасти воняло, в круглых рыбьих глазах отражались светильники, узкой полоской разрезая глаз пополам, а дырки ноздрей опасно трепетали, словно тварь принюхивалась, выбирая, какая часть тела у ее добычи повкуснее.
Инстинкт самосохранения выл, требуя оторвать от организма чужака, но силы были примерно равные, удавалось только удерживать это нечто на расстоянии вытянутой руки. Второй рукой Илья шарил по полу, пытаясь найти среди разбросанных вещей хоть что-то похожее на оружие. Как назло, попадалось мягкое и ненужное, так необходимый сейчас арбалет остался висеть на байке, а свои ножны он непредусмотрительно оставил на самой верхней полке, с пола не дотянуться.
Вдруг пальцы нащупали что-то холодное и твердое. Тазер. Илья вскинул руку и выстрелил, выпуская смертоносные дротики прямо в чужое лицо. Тварь забилась, захлебываясь свистом и пытаясь вырваться, но Илья держал крепко, нажимая еще раз на спусковой крючок. И еще, целя в глаза. Не задумываясь и не испытывая ни малейшего сочувствия к бьющейся в агонии твари. И лишь когда та обмякла, спихнул с себя тело и поднялся, чувствуя, как дрожат руки и ноги.
Оглянулся. Рокси стояла посреди шлюзового отсека, уперевшись руками в колени, а у ее ног, в луже крови, лежала такая же тварь.
– Что это за … – Илья уточнил, что именно, – а?
Рокси медленно выпрямилась и, слегка пошатываясь, вышла из шлюза.
– Что? Что ты сказал?
Илья, сообразив, что охарактеризовал происходящие на русском, перешел на общий.
– Что это за дрянь? Что ты мне еще рассказать забыла?
Рокси, тяжело дыша, опустилась на пол, словно батарейка внутри, выдав максимальную мощность в последнем бою, разрядилась окончательно.
– Ты знаешь… Мне кажется, они не из нашего отдела.
Илья ткнул рукой в стоящий неподалеку ящик, и, едва сдерживаясь, чтобы не заорать, процедил:
– Что мы достали? Что за чертов груз мы везем?
Рокси тоже посмотрела на ящик и с секундной заминкой покачала головой.
– Нет. Меньше знаешь, дольше проживешь.
– Какого черта!
– Остынь! Не до этого сейчас, лучше подумай, зачем им подлодка.
Рокси была неприлично спокойна, и Илья, постаравшись поглубже утрамбовать подступившую вплотную истерику, заставил себя посмотреть на валяющееся под ногами тело. Гидрокостюма не было, как впрочем, и маски, зато хорошо были видны жаберные щели на толстой шее. Так вот что неприятно царапало ладонь, когда он пытался оттолкнуть тварь.
– Двоякодышащие?
– Похоже, – кивнула Рокси. – Хотела того живым взять, не получилось. Теперь и не спросишь.
– Спросишь? – Илью передернуло: одно дело убить что-то непонятное, а другое – пусть странного, но человека. – Ты хочешь сказать, что они могут говорить? Управлять лодкой? Они разумные?
– Понятия не имею, но шлюз они открыли. Хотя… – Рокси дернула тело за плечо, перекатывая на спину. – Руки странные, с обычным джойстиком неудобно будет.
Илья присмотрелся. Кисти были похожи на человеческие, но крупнее и с кожистой перепонкой между пальцев.
– И вот я думаю… – задумчиво продолжила Рокси, – если они могут передвигаться под водой, то кто на лодке?
– Хозяева? – предположил Илья, поудобнее перехватывая тазер. – Ждем еще гостей?
– Что бы ты сделал, если бы твои… черт знает кто, не вернулись? Стал бы рисковать?
– Думаешь, уйдут?
– Зачем уходить? У них электромагнитная пушка. Пара импульсов, и хана нашему оборудованию… и антиграву тоже.
– Слушай, ну это совсем бред какой-то, – возмутился Илья. – У нас что, война?
– А это не бред? – Рокси небрежно потыкала рукой в валяющееся рядом с ней тело. – Я за логику этих не отвечаю, но живые мы им точно не нужны, иначе бы люди пришли.
– И что предлагаешь?
– Идти к ним. Ударить первыми.
Илье очень захотелось тоже сесть на пол.
– А попроще вариантов нет?
– Есть, – скривилась Рокси. – Связаться с Городом, может, чего умного посоветуют, или попробуют этих припугнуть, только не напомнишь, какой придурок модуль связи сломал?
– Не помню, – отрезал Илья, уверенный, что советы – это последнее, что им сейчас нужно. Да и кто сказал, что эти прямоходящие акулы не домашние зверушки полковника? Может, он их вместо аквариумных рыбок держит и иногда погулять выпускает. Перекусить.
– Ладно, – не стала спорить Рокси. – Помоги гидру надеть, пойду схожу.
Илья, нахмурившись, посмотрел на Рокси сверху вниз. На серой футболке виднелись пятна крови – когда он зашивал рану, он как-то не рассчитывал, что Рокси драться придется. И судя по бледному до голубизны лицу, резервы организма у модификантов не бездонны, на второй рывок сил может и не хватить. А за бортом почти две тысячи метров, и это не игрушки… Но она была права – сидеть здесь и пытаться анализировать происходящие не только бессмысленно, но и опасно для психического здоровья, здравый смысл и так суицидальные попытки предпринимает.
