Месяц назад он бы подпрыгнул от радости, услышав такое, но месяц назад еще не было гигантского спрута за спиной и щелкающих челюстями эмочек. Илью до сих пор слегка потряхивало, когда он натягивал гидрокостюм, а перестать вздрагивать от любой, даже самой маленькой рыбешки, удалось неимоверным усилием воли: он просто заставил себя поверить, что к Городу эти монстры не приплывут. Охотники работали совсем не под стенами Города, правда, и на глубину не совались, незачем. Илья внимательно посмотрел в смеющиеся глаза и упрямо нахмурился.
– Интересует.
Не заставят его какие-то эмочки сидеть в Городе. Не дождутся. А рассыпающаяся мелким крошевом маска рано или поздно сниться перестанет.
– Отлично, – обрадовался Антон. – В субботу сможешь подойти? С утра?
Илья подтвердил, что сможет, и Антон, сбросив адрес, отключился.
– Так на чем мы остановились? – повернулся к девушке Илья. – Может, что-нибудь поедим? Тут запеченного осьминога дают, хочешь?
***
Встретиться Антон предложил в шлюзах семнадцатого сектора, и Илья прилично поплутал среди многочисленных ангаров, прежде чем нашел нужный: Гильдия Охотников была богатой и могла себе позволить не экономить на ремонте лодок.
– Красавица? – Антон горделиво кивнул на субмарину.
– Хороша, – согласился Илья. – Твоя?
Серебристая «Тимера» напоминала приплюснутого ската, с округлыми боками и широко распахнутыми глазами – иллюминаторами.
– Моя девочка, – подтвердил Антон. – Пошли внутрь? Там удобнее.
Внутри лодка была поскромнее «Пираньи», но уютная и чистая: чувствовалось, что хозяин «девочку» любит и холит.
Илья занял штурманское кресло и приготовился отвечать на вопросы. Антона интересовало все: какая глубина рабочая, а какая максимальная; как далеко от Города приходилось бывать; какими арбалетами умеет пользоваться; есть ли опыт вождения подлодок, и еще куча всего.
– Тридцать ходовых часов на Пиранье, – честно признался Илья. – Лицензии нет.
– Серьезная посудина, а лицензия дело наживное, подучишься и сдашь, – улыбнулся Антон. – Теперь ты спрашивай.
– Раньше один ходил? Почему решил напарника взять?
– Вдвоем, – помрачнел Антон. – Погиб месяц назад.
Илья кивнул, принимая ответ: глубина дело опасное, ошибки у всех бывают.
– Не поверишь, спрут напал, здоровый такой… Не знаю, метров девять, наверное. Я успел в шлюз нырнуть, а Серега нет. Я пытался помочь, стрелял, но…
Антон болезненно поморщился и отвернулся.
– Где? – подался вперед Илья. – Где напал? Показать можешь?
Антон молча развернул карту и обвел круг, показывая место. Илья изумленно собрал лоб гармошкой.
– Мы там не охотимся, грязное место, а Серега – давай посмотрим, да давай. Посмотрели…
Закрытая зона. Опять. То примерещившаяся Саньку мурена, то спрут… Они там что, от радиации мутировали? В заброшенном реакторе завелись? Как плесень? Новая раса, пришедшая на смену человечеству? Продвинутая форма эволюции? Только вот, чтобы так эволюционировать, надо пару миллионов лет, и то не факт, что доэволюционируешь до хоть какого-то приемлемого результата. Нестыковочка…
Илья молча промотал карту.
– Тут. Тоже примерно месяц назад, тоже спрут.
– Врешь, – опешил Антон.
– А ты?
Илья потер щеку – странно, бок болеть перестал, несмотря на трещину в одном ребре (через неделю после возвращения Илья все-таки дошел до врача, выслушал диагноз, помянул ласковым словом Рокси и пошел дальше работать), а пустяковый шрам то и дело ноет, напоминая о себе.
– Ну да… – смутился Антон. – А что ты там делал?
– Туристку возил гулять. У богатых свои причуды.
– Живая?
– Она на борту была, я один наткнулся.
– Повезло.
– Не то слово, – согласился Илья. – А больше никто этих тварей из ваших не встречал?
– Нет, я спрашивал. – Антона, похоже, перспектива прослыть городским сумасшедшим не пугала. – Мне уже начинает казаться, что померещилось, только Сереги больше нет… Официальная версия – неисправность оборудования, эта тварь с него…
– Маску сорвала? – перебил Илья. – Так?
– Действительно не врешь, – прищурился Антон. – А не боишься? Я три недели к лодке не подходил, а потом решил – к черту, не буду я в Городе сидеть, не могу.
– Не боятся идиоты, – пожал плечами Илья.
– Тоже верно, – ухмыльнулся Антон. – Сработаемся.
– Попробуем, – согласился Илья.
– Когда сможешь приступить?
– Через неделю смогу. С работой надо разобраться и снаряжение обновить.
– Неделя нормально, – не стал спорить Антон. – Я все равно хотел кое-что на лодку навесить… Если встречу этих тварей, хочу быть готовым.
Илья удивленно приподнял одну бровь.
– Это несколько незаконно.
– Это совершенно незаконно, – легко согласился Антон. – Ты что-то имеешь против?
Илья опять потер щеку, чувствуя под пальцами неровную нитку шрама, и покачал головой.
– Нет.
Начальство известию об увольнении не обрадовалось, но и заламывать руки, изображая вселенскую грусть, не стало. Илья в очередной раз убедился, что незаменимых людей не бывает, или он к их числу не относится. Отработал еще три смены, получил расчет и занялся снаряжением, попутно помогая Антону с модернизацией лодки. Антон оказался парнем не только компанейским, но и основательным. Илье оставалось лишь уважительно хмыкать, разглядывая добытые напарником «игрушки».
Частично установленное на «Тимеру» оружие было вполне легальным: многозарядный «спрут», стреляющий заряженными дротиками, вреда другим субмаринам нанести не мог и под запрет не попадал, а вот гарпунная установка балансировала на грани фола. С небольшого расстояния из такой пушки вполне можно было разбить иллюминатор или повредить двигатели. Илья, взвешивая на руке длинный, почти с него ростом, заканчивающийся электродным наконечником гарпун, мрачно порадовался, что Антон нигде не смог раскопать ракетный комплекс – а то тоже бы пришлось устанавливать.
В конце недели успели один раз выбраться из Города и протестировать оборудование. Постреляли от души, правда, на ужин ничего не поймали. Впрочем, Антон не для этого свою лодку модернизировал – охотиться он предпочитал старым проверенным способом, и Илья был с ним совершенно согласен.
***
Время было около полудня субботы. Ян наверняка отсыпался после рабочей ночи и звонить, чтобы послушать сонное бормотание и пожелание провалиться сквозь дно океана, было совсем не интересно. Женька, буркнув, что обещала помочь Хелен, убежала. Стефани в ответ на сброшенное сообщение предложила встретиться вечером, и делать было решительно нечего. Илья быстро покидал в рюкзак спортивную форму и, прихватив боксерские перчатки, вышел из дома.
