– Отходим, – донесся с берега крик. – Занять вторую линию!
Илья, прыгая к следующему терраформатору, мельком глянул на берег: что там?
Там было черти что. Сейчас впереди наступающей кучи шли совсем другие создания. Илья успел заметить стоящую на четырех лапах тварь с вытянутой мордой и выгнутой колесом спиной. Хребет твари украшали шипы. Какая-то переходная ступень от крокодила к человеку: творец, что их создал, похоже, был откровенным психопатом.
Бой перешел на верхнюю площадку. Чудища с безмозглым упорством рвались вперед, оглашая воздух предсмертными визгами. Модификанты работали молча, черными тенями бросаясь навстречу противнику. Понять, где в этой куче бьется Рокси, было невозможно. Илья ошибся и сердито стер набранное. Надо сосредоточиться.
Рокси выскочила в центр освещенного круга, а следом за ней прыгнула шипастая тварь. И тут же рядом с Рокси оказались два парня в черных гидрах. Тварь, наплевав на численное превосходство противника, кинулась вперед, низко наклонив крокодилью морду и растопырив когтистые лапы. Рокси упала на спину, резко выбросив руки вверх, и тварь приземлилась на два ножа. Второй безопасник прыгнул, вгоняя нож в основание шеи, а третий врезал ногой в массивную челюсть, выламывая ту из черепа. Дернуться на помощь Илья не успел.
– Рокси!
Зеленая полоска на экране добежала до конца, разрешая ввести оставшуюся часть кода.
– Чего тебе? – крикнула Рокси, выбираясь из-под туши.
– Я тут подумал… – облегченно выдохнул Илья, – зачем я буду ждать возвращения, давай я тебе тут предложение сделаю?
– Что?
Под ноги метнулся краб, и Илья с каким-то садистским наслаждением прыгнул ему на спину. Плотный хитин треснул, обнажая розоватое тело, осталось только нож вогнать, вспарывая до конца.
– Говорю, замуж за меня выходи!
– Нашел время!
– Нормальное время!
Рокси с усилием перевернула тушу и подобрала ножи. Выпрямилась и провела по лицу рукой, стирая чужую кровь.
– Не романтичный ты, Астахов… Кто ж без цветов предложение делает?
– Я тебе потом водорослей нарву, – пообещал Илья. – Или хочешь вон, капусты надергаю.
– Я приличная девушка, Астахов… – Рокси крутанулась, и с силой запущенный нож вошел эмочке четко в переносицу. – Мне подумать надо.
– Да чего тут дума…
– Эндерсен! – Рев капитана накрыл площадку, эхом ударился в ближайшие скалы и откатился обратно. – Или соглашайся, или я сейчас сам на нем женюсь, чтоб он заткнулся!
– Не поможет, – весело отозвалась Рокси. – Он нервничает, а когда нервничает, всякую фигню несет.
– Ну так успокой его!
– Как? – изумилась Рокси. – Он нам живой нужен!
– Замуж выйди, – захохотал кто-то справа, – прямо тут! Мы вас прикроем!
– Да ну вас, – обиделся Илья, и, недовольно отмахнувшись от повисшей прямо перед носом гранулы реагента, шагнул к следующему ящику. Тот оказался уже пустым. – Антон, у тебя есть закрытые?
– Похоже, все! – донеслось с другого конца площадки.
– Тогда по кругу! Проверяем еще раз!
– Понял!
Большая часть безопасников сгрудилась у левого края площадки, то ли добивая кого-то, то ли ожидая следующих. Бой стал тише, Илья особо не присматривался, но больше никто не визжал и не хрипел, да и ударов не было слышно. Закончились твари, что ли?
И тут же, опровергая эту мысль, из-за ближайшего куста выбрался краб и, бодро цокая клешнями, побежал куда-то вправо, нагло проигнорировав стоящую рядом добычу. Илья проводил его удивленным взглядом и прислушался: из-под обрыва снизу доносился сдавленный хрип. Краб, добежав до края, припал всей тушкой к земле, на секунду выставив острые изломанные конечности, и вдруг резко выпрямил ноги, прыгая вниз. Илья изумленно хлопнул глазами и бросился следом.
Внизу, на камнях, возилась темная человеческая фигура, пытаясь справиться с небольшим спрутом. Думать, с каких это пор головоногие ползают по земле, было некогда, звать на помощь – тоже.
Неровные камни больно ударили по ногам, все-таки ботинки от гидры не были рассчитаны на прыжки со скал. Илья перекатился, вскакивая на ноги. Краб уже почти подобрался к человеку, целя острой клешней по ногам, – и не успел. Илья взмахнул ножом, отсекая сначала одну клешню, затем вторую, а потом, не церемонясь, отшвырнул покалеченного краба в сторону – после добьет.
Спрут, плотно обвив добычу щупальцами, выбрал самый простой способ расправиться с противником. Илье пришлось повозиться, чтобы срезать щупальца, не перерезав заодно жертве горло.
– Живой? – дернул человека за плечо Илья. – Стив!
Капитан вместо ответа встал на четвереньки и натужно закашлялся, растирая рукой горло. Илья тоже поднялся, внимательно глядя по сторонам: а акулы тут не бегают?
– Один – один, краб, – прохрипел капитан, поднимаясь. – Вовремя ты…
– Обращайся, если что…
Ног у спрута не было, рта, чтобы дышать – тоже. И вообще он был какой-то маленький, полупрозрачный, только щупальца длинные и мясистые. Как он сюда попал-то?
– Эмки ими швырялись, – хрипло пояснил капитан, заметив, как Илья разглядывает неподвижную тушку. – Сразу на спину, а те – душить. И не достанешь же. Внизу их много было… Этот живучий какой-то, доверху дотащили. Что у вас?
– Закончили, – кивнул Илья. – Можно уходить.
Капитан молча отвернулся и похромал наверх.
– Лейтенант, доложи.
Выскочившая навстречу Рокси оглянулась, словно проверяя, все ли в порядке.
– Добиваем крабов. Остальных больше нет. Пока нет.
– Потери?
Рокси нахмурилась и, набрав в легкие побольше воздуха, крикнула:
– Капралы, провести перекличку! Раненых собрать! Сержант, проверь берег!
Последние светлячки гасли в начавшем чернеть небе. Гроза все-таки обошла их стороной, и только на западе небо полыхало кровавым пожаром. На лицо упала капля, и Илья посмотрел наверх: кажется, это называется дождь. До него вдруг начало доходить, что бой был совсем не похож на предыдущие стычки. Он не видел, что происходило на берегу, но стоящих на площадке людей было гораздо меньше, чем должно быть. То, что раньше они выпутывались без потерь, ничего не значит, сейчас их заставили заплатить, и вопрос лишь в том, какую цифру мироздание нарисовало в счете. Сколько человек встало буфером между ним и тварями, выигрывая время и оберегая его собственную жизнь? Какую цену можно заплатить за будущее? И будет ли оно, это будущее?
Пять тел легло рядом с насыпью камней. Илья молча смотрел на мальчишеское лицо с навечно распахнутыми удивленными глазами. Не попадет он уже в первый отряд, не увидит своих сурикатов.
– Капитан, – негромко окликнул сержант, – двенадцать ранено, двое тяжело, под водой не дотащим, надо всплывать.
