Держась за руки, они вышли из дома. Заперев дверь. Элен замерла, набираясь терпения и мужество перенести нападки свекрови. Самое страшное – на этот раз Элен получит по заслугам. Пусть не она целовала принца, но она позволила ему это сделать.
– Набираешься храбрости? – спросила девочка.
– Точно подмечено. Я серьёзно раздумываю уехать обратно в столицу. Не нравится мне жить здесь. За всё время в собственном доме я не была в одиночестве практически никогда. С ума сойти можно.
– Не может быть. Замок такой большой.
– Большой. Только всегда кому-то что-то нужно от тебя. Видимо, герцогиней нужно родиться, чтобы с молоком матери впитать обязанности госпожи. Я же слишком свободолюбива. Баста. Не хочу. Уеду.
– Ты испугалась последствий. Вот и выдумываешь.
Элен посмотрела на Ладу:
– Тебе точно шесть лет? Такие разумные слова от ребёнка.
Они направились в замок.
***
За ними из окон замка наблюдали три пары глаз – со злорадством, любопытством и болью.
Девчонки попали в комнату Лады, не встретив никого по пути. Элен с облегчением вздохнули. Она чувствовала себя преступником, для которого вынесение приговора откладывалось на неопределённый срок. Малодушно не пошла к Стефану, хотя догадывалась, что он ждёт её объяснений. Наверняка матушка донесла ему.
Время до обеда промелькнуло как мгновение. Элен не могла решить брать ли с собой Ладу. Она боялась, что те сцены, которые ей предстоит пережить не глаз ребёнка.
С другой стороны, свекровь могла подумать, что она прячет свою дочь. Пусть Лада и не родная ей по крови, но что родственная душа точно.
– Ладушка, ты хочешь пойти со мной на обед? Или принести тебе в комнату? – Элен было стыдно, что она взрослый человек, перекладывает решение на ребёнка. Но, видит бог, иначе она не могла.
– Пойдём вместе. Тебе будет легче, если я буду рядом.
– Не сказала бы. Придётся выбирать выражения, чтобы ты не увидела, как я могу ругаться.
– Тогда я побуду в комнате. Не хочу встречаться со злой тётенькой.
Элен обняла и поцеловала девочку, которая самоотверженно стремилась поддержать её. Даже если самой было страшно.
Элен вышла в коридор. Дверь напротив открылась, и на пороге показался Стефан. Он ждал, когда она сама выйдет. Не хотел давить на любимую женщину.
Встретились два взгляда – загнанный, как у зверька и полный любви. Они смотрели друг другу в глаза. Стефан протянул руку и Элен вложила в неё свою.
Он притянул её к себе. Кольцо рук не позволили вырваться. Элен и не стремилась покидать объятия мужа. В них всегда так уютно. Стефан всегда понимал её, а она… К глазам подступили непрошенные слёзы. Не время сейчас заниматься самобичеванием. Нужно собраться и не показывать своей слабости.
– Куда ты пропала?
«Действительно не знает или делает вид, чтобы я сама рассказала? Буду всё отрицать, как советовал дед. В конце концов, я ничего плохого ещё не успела сделать» – мысли лихорадочно проносились в голове Элен.
– Я хотела проследить за принцем. Он собрался куда-то в лес. Мы с Ладой подумали, что опять за приворотным зельем. А он нас заметил. Рассказал, что было на самом деле. Я хотела пойти разобраться с ведьмой. А тут Ладушка выдаёт пророчество, представляешь?
– Ты заметила, что принца становится слишком много в нашей жизни?
– Я заметила, что в нашей жизни слишком много других людей. Я устала, Стеф и хочу уехать. Ты же понимаешь, что твоя мама не даст мне жизни?
– Потерпи. Они скоро уедут.
– Твои слова, да богу в уши. Только не выйдет так, как ты хочешь.
– Почему? У тебя было ведение? А нет! – Стефан хлопнул себя по лбу – Это же пророчество Лады.
– Ни то и ни другое. Ты же знаешь, что я не могу видеть своё и твоё будущее. А в жизнь других людей я не имею права лезть без их разрешения. Поэтому на этот раз только предчувствие.
– Судя по тону, ничем хорошим для нас это не закончится.
– Поживём – увидим. Ничему не удивляйся. Не спорь и ни с чем не соглашайся. Ответ должен быть один: я подумаю. Старайся сохранить спокойствие.
Стефан взял жену за руку, и они отправились в столовую. Из-за возбуждённых голосов, доносящихся из комнаты, шагов хозяев никто не услышал. Открывающаяся дверь заставила находящихся в комнате замолчать.
– О чём спорим? – поинтересовался Стефан.
Мартин с хмурым выражением лица демонстративно отошёл к окну. Маргарита и Максимилиан переглянулись.
– Элен, прелесть моя! Как я рад видеть вас – принц поцеловал её руку, задержав в своих дольше, чем требовали приличия. Элен с тоской посмотрела на мужа.
– Здравствуйте, ваше высочество. У вас частичная амнезия? Неужели утренняя воспитательная акция не пошла вам на пользу?
– Вас герцог, дурно воспитали – он бросил многозначительный взгляд на отца Стефана – Галантность и хороший тон обошли вас стороной.
– Зато у меня твёрдая рука и хорошо поставленные удары. Я достаточно понятно намекаю, ваше высочество.
Принц поник головой, искушать второй раз судьбу он не хотел. Элен слегка приободрилась.
– Его высочество имеет право называть свою любовницу как пожелает – вступила в игру Маргарита, а у Элен сердце застучало как оглашенное.
– Извинитесь матушка. Я же сказал, что не потерплю никаких наветов, клеветы на свою жену. У вас тоже плохо с памятью? – и отвернулся от матери, не желая её слушать. – Максимилиан, что вы опять натворили? – обратился Стефан уже к принцу.
– Абсолютно ничего. Просто помог герцогине донести ребёнка.
– Похвальное стремление, ваше высочество. Бальзам на душу. Может, приступим к трапезе?
– Я желаю поговорить о недостойном поведении твоей жены, сын мой.
– Маргарита, давай уже пообедаем спокойно, без твоих досужих вымыслов.
Старостиха открыла было рот, чтобы окоротить мужа, как Стефан устремил тяжёлый взгляд на мать, и она закрыла рот. Когда у её сына такой взгляд, то лучше не спорить.
Обед прошёл в непринуждённой болтовне принца, который стремился втянуть в разговор каждого сидящего за столом. Каждый хотел просто спокойно поесть. Даже ругаться лучше на полный желудок.
Первой не выдержала Маргарита:
– Чем занималась дорогая невестушка? – елейным тоном спросила она.
– Да так, целительские дела, вам будет неинтересно – сухо ответила Элен.
– Это теперь так называется? Что же ты исцеляла у молодого, здорового мужчины в доме наедине.
– Вы удивитесь, дорогая матушка, но как вы изволили выразиться, я не исцеляла сегодня никого. Целительские дела включают в себя много другого, например, сбор и сушение трав, приготовление отваров, настоек, мазей – внешне Элен была само спокойствие. Внутри у неё завязался тугой узел страха.
