– Стефан, мы посовещались и решили, что ты не оправдал наших …
– Твоих – мягко поправил её Стефан.
– Не перебивай меня – жёстко заявила мать.
– Я просто поправил тебя. Без этого уточнения смысл заявления искажён – настаивал Стефан.
– Ты не оправдал наших ожиданий и поместье вместе с титулом должно перейти к Себастьяну.
– Мама, я не оправдал твоих ожиданий. Только твоих.
– Это не важно. Важно, что ты подвёл семью.
– Мама, сколько пафоса в простой истине, что ты просто невзлюбила мою жену. Элен тебе как кость в горле. Допустим, что я действительно в чём-то подвёл семью. Скажи мне, где я оступился? Поправь и направь меня.
– Вот значит, как ты заговорил. Не хочешь отдавать то, что тебе не принадлежит – злорадствовала матушка.
– Мам, ты не ответила на мой вопрос.
– Я и не стану на него отвечать. Ты передаёшь право на титул и герцогство Себастьяну и забудем об этом.
– А если я откажусь, что ты будешь делать?
– Направим прошение государю. Он должен соблюдать закон наследования.
– Мам, пойми, мне этот титул вернули благодаря Элен. Если бы не она, то никто из моих бывших друзей даже и не вспомнил о том, что мы когда-то существовали.
– Глупости! – возмущённо зафыркала будущая герцогиня.
– Титул вернули мне Стефану Валленбергу, герцогу Уррано. Не напомнишь, какую фамилию вы все носите? И титул будет передаваться по наследству моим сыновьям – Стефан несмотря на совет жены, решил бороться за свой титул до конца.
– Это ты забываешь, что есть право наследования и даже монарх не в силах его изменить – вставил Себастьян.
– Правильно, сынок. А ты, Стефан подумай.
– Над чем думать? Я как младший сын, не имею право на титул, даже если его вернули мне? Себастьян, не думай, что я так просто сдамся. Я получил герцогство, и я буду за него бороться.
– Будет даже приятно в первый раз за всю жизнь оставить тебя в дураках – раскрыл карты старший брат.
– Не ожидал от тебя, брат – расстроился Стефан – я думал, что ты будешь на моей стороне.
– В кое-то веки матушка обратила на меня внимание. Мне надоело, что она тебя любит больше, чем меня – своего старшего сына и наследника. С самого твоего рождения жизнь семьи крутилась только вокруг желаний и потребностей Стефана.
– Враньё – в один голос прокричали Маргарита и Стефан, удивившись такому единодушию.
– Себастьян сейчас не к месту комплексы старшего брата. Ты меня начинаешь разочаровывать – в голосе матери зазвучал металл. Себастьян «поджал хвост».
– Подумай до вечера и за ужином дашь нам свой ответ – это уже относилось к Стефану.
Мать со старшим сыном, не дожидаясь ответа, вышли из кабинета. Стефан, выждав время, чтобы они могли удалиться подальше, отправился искать жену.
***
– Я мог бы и догадаться, что найду тебя здесь – Стефан подошёл к жене, которая занималась развешиванием скруток трав на специальные крючочки балках под потолком.
Элен почувствовала бурю, бушевавшую в душе мужа, хотя внешне он оставался спокойным.
– Дай угадаю, заявилась твоя мать и потребовала отдать титул – спустившись, она обняла мужа.
– Меня просто раздирают на части противоречивые чувства. С одной стороны, я хочу им всё отдать и посмотреть, как Себастьян без денег и умения управлять имением будет крутиться. С другой, мне жалко отдавать то, чего добился с огромным трудом.
– Стеф, ты выполнил своё предназначение – вернул титул и земли в семью. Всё остановись, не цепляйся за прошлое. Если ты сейчас не отступишь, мать никогда не уберёт этот рычаг управления тобой. Всё время будет шантажировать. А со временем отказаться будут уже невозможно.
– Мне и сейчас очень тяжело.
– Я понимаю. Но есть же ещё один выход. Третий путь, к которому тебя склоняет мать.
– На него я никогда не пойду. Тебя я не оставлю ни при каких обстоятельствах.
– Я знаю, что мы с тобой связаны одной нитью судьбы. К сожалению, твоей матери не дано этого увидеть.
– Ты всё-таки считаешь, что нужно уезжать?
– Рано или поздно ты всё равно лишишься поместья. Лучше рано, когда ты не успел ещё ничего сделать. Мы с тобой уже всё обсудили.
– Я помню. Мне сложно принять это решение.
– Когда ты меня нашёл, я сказала, что тебе лучше самому получить дворянство. Запятнанный в измене титул не принесёт счастья. Согласись ты тогда со мной всего этого не было бы. Мы спокойно купили бы свой замок. Ты года через три получил дворянство и все были бы счастливы. Ты себе прибавил душевных страданий.
– Если бы, да кабы. Что сделано, то сделано.
– Да, и это было тоже правильно. Повторяю ещё раз, ты избавился от долга перед родом – оправдал предка, сняв с него обвинение в государственной измене, и вернул в семью титул и земли. На этом нужно остановиться и жить уже своей жизнью.
– Так и скажу своей семье за ужином. Мама с Себастьяном решат, что напугали меня и я сдался.
– Какая разница, что они решат. Главное какие твои мотивы, и чтобы ты себя мог уважать. Всё остальное дым.
– Перед отъездом нужно много вопросов решить.
– Вот и решай. Будет чем заняться до ужина. Вечером соберёмся и выдвинемся в обратный путь, когда будем готовы. Лучше не затягивать.
***
Все вопросы до ужина Стефан не успел утрясти. Вечер наступил как-то по-особенному быстро. Объясняя ситуацию главе строительной артели, он заметил, что горизонт уже порозовел и поспешил вернуться в замок.
Готовясь к ужину Элен надела своё самое красивое платье из вишнёвого атласа и бриллиантовый гарнитур. «Дорохо – бохато. Пусть свекровушка побесится» – злорадствовала Элен. Стефан тоже облачился в свой самый роскошный наряд. Они решили подавить родственников богатством. Ладушка опять предпочла остаться в своей комнате готовиться к отъезду.
Стефан с Элен вошли в столовую в тот момент, когда стрелки каминных часов показали ровно восемь часов вечера. Их появление произвело впечатление разорвавшейся бомбы. Зависть осязаемо повисла в столовой.
Маргарита поджала губы от злости, глядя на шикарный гарнитур невестки. Сердце Ирмы, жены Себастьяна, которую он тоже привёз с собой, наполнилось завистью, глядя на жену младшего брата её мужа. Себастьян тоже завидовал, но уже Стефану из-за того, что он смог удачно жениться, получить титул и стать баснословно богатым. «Скоро всё это будет моим» – мечтал старший брат. Принц тоже завидовал, что он брат монарха не может позволить себе так богато одеваться.
– Предлагаю разговоры отложить на время. Сначала поужинаем – предложил Стефан.
