– Опять шалите, ваше высочество – поинтересовалась Элен.
– Вы представляете, герцогиня, на этот раз повезло. Ирма сама была не против.
– Я знаю, видела, что вы поладили с ней. Но я уже не герцогиня. Герцогиня теперь Ирма. Мужу пришлось отказаться от титула в пользу старшего брата.
– Печально. Мне ваш муж больше нравился. И чего греха таить, вы тоже.
– Зато с новой герцогиней вы отлично поладили. Ваше высочество, вмешайтесь, пожалуйста, пока он не убил вашу пассию. Вам же ещё жить вместе.
Максимилиан, приняв горделивую позу, заорал:
– Прекратите немедленно.
Уже поднятая рука Себастьяна так и застыла в воздухе.
– Видите ли, любезный – нормальным тоном продолжил принц – Я брат государя и ваша жена мне понравилась. Я даю ей титул моей фаворитки. Гордитесь!
Стефан с Элен стояли как громом поражённые. На лице Себастьяна промелькнула вся гамма чувств. Ирма застыла в надежде на избавление.
Величественно подав любовнице руку, Максимилиан скрылся с ней за дверью.
Себастьян горделиво смотрел на своего младшего брата.
– Да, Стефан и с женой тебе не повезло. Брат государя не обратил на неё внимание. А моя красотка теперь у него в фаворе.
Стефан открыл было рот, чтобы возразить, как Элен толкнула его локтем.
– Тебе очень повезло с женой, Себастьян – на полном серьёзе сказала Элен.
***
Весь следующий день ни Стефан, ни Элен не встречались с родственниками. Зашла Ирма попросить мазь от ушибов. Ладушка ей принесла. Она уже собрала и вещи, и травы. Даже сходила попрощаться к Вее.
Явился недовольный дед:
– Что это значит, внучка? Что за сборы?
– Мы уезжаем обратно в столицу. Не уходи, иначе пропустишь отъезд, а мы тебя ждать не станем.
– Мне не по нраву города. Я останусь здесь.
Элен так и села на баул с бельём.
– Что это за капризы? Ты обещал меня учить. А сам сбегаешь, не выполняя взятых на себя обязательств.
– Я найду тебя, где бы ты ни поселилась. А сейчас я хочу насладиться деревенскими пейзажами и обожанием местных кошечек.
Элен обиженно надула губы.
– Внучка, я так долго был без телесной оболочки, что даже тело кота для меня подарок. Хочу оторваться за все бесцельно прожитые годы – и не дожидаясь ответа, кот выскользнул в коридор замка и исчез в нём.
Весть о том, что хозяева уезжают, облетела замок. Куда они собираются никто не знал. Присцилла с родителями решила ехать с ними. В этом как раз таки и не сомневался никто.
Стефан выплатил всем, кто на него работал, предупредив, что замок переходит к новому владельцу. Замок охватила лихорадка сборов.
Старых хозяев это уже не волновало. Многие слуги подходили и просили разрешения ехать с ними, чтобы не менять хозяев. Здраво рассудив, Стефан соглашался.
Дом, который им снял в столице управляющий, уже ждал их. Утром следующего дня они покинули замок, который стал их приютом, пусть и не на продолжительное время.
Эпилог
Прошёл год
Элен сидела в саду дома, который они сняли за городом, качаясь на качелях. Она полюбила сидеть в этом уголке сада и смотреть на реку. Заметив спешащего к ней Стефана, она помахала ему рукой.
– Представляешь, Себастьян прислал письмо – его переполняли эмоции.
– И что же тебе пишет герцог Уррано? – лениво спросила Элен.
Ей было совсем неинтересно, как живёт брат Стефана. Ей хватило объяснений на повышенных тонах с государем, почему они оставили его брата в замке. Долго пришлось объяснять, доказывать, что в письме было сказано, что Максимилиан должен жить в замке герцога Уррано, а Стефан сейчас не дворянин даже. Со временем он успокоился и даже стал заглядывать в гости по-соседски.
– Герцог Уррано получил орден почётного рогоносца.
– Так это же не секрет давно.
– Да, но Ирма родила бастарда Максимилиана.
– Забавно – улыбнулась Элен – надо послать им троим поздравления.
– Умеешь ты отпустить шпильку – засмеялся Стефан – Как же я рад, что мы уехали от Максимилиана.
– А как я рада, ты даже представить не можешь. Как вспомню, так вздрогну. Как там твоя досточтимая матушка?
– Плохо. Стала выживать из ума. Именно поэтому Себастьян и написал. Попросил забрать её к нам.
– Ни-ког-да – холодно по слогам произнесла Элен – Я не хочу её видеть в нашем доме.
– Но ты могла бы ей помочь.
– А если я не хочу ей помогать.
– Ты целитель и не имеешь права отказать.
– Представляешь, муженёк, имею полное право отказывать, если болезнь получена для отработки из-за грехов. Так, твоя мама получила болезнь именно из-за этого.
Стефан поник. Он так надеялся помочь матери. Мама, как бы плохо ни поступила с ним, всё же любила его и помогла стать тем, кем он стал сейчас – богатым и счастливым человеком.
– У меня для тебя ещё одна новость.
– Сгораю от нетерпения – на этот раз заинтересовалась Элен.
– Я, наконец-то нашёл замок. Не замок, а мечта. Недалеко от столицы, ремонтировать не нужно. Прежний владелец скончался, не оставив родственников. Поместье вместе с титулом перешло короне, а Макс по старой дружбе, может продать его нам. Только нужно поехать и посмотреть.
– Чудесная новость. Единственное, что меня настораживает не повесит ли он нам на шею своего братишку.
– Думаю, что нет. Максимилиан не собирается уезжать от Ирмы. Ему нравится такая жизнь.
– Вряд ли рождение у него бастарда понравится государыне. Ты знаешь её характер. Снежана – кремень. Поэтому такого развития событий я не исключаю.
– Отец передаёт тебе привет – перевёл разговор Стефан.
Элен оживилась. Она испытывала к свёкру благодарность за поддержку. Вот против его приезда она ничего не имела.
– Как он там? Не собирается к нам? Напиши, что если захочет, то мы будем счастливы его видеть.
– Может быть, пригласить его переехать? Ему там несладко. А у нас будет свой дом и можно его к себе позвать – бросил пробный шар Стефан.
– Я была бы не против. Внукам нужен любящий дедушка.
– Что? Внукам?
– Да, Стеф, у нас будет ребёнок.
Стефан, подхватив жену на руки, закружил, осыпая её лицо поцелуями. Он так долго ждал этого момента, но Элен всё откладывала.
– Ты показывалась врачу?
– Конечно, и самому лучшему. Меня осмотрела матушка Беляна и сказала, что у нас будет двойня. Но к сожалению, ни к кому из них мой дар не перейдёт.
