Чего же Альф так долго возится?
— Есть! Блин, как всё просто оказалось!
Он ввёл всю комбинацию целиком, замок щёлкнул, и дверь отворилась. Минута хоть прошла?
— Ты не грек, случаем?
— Нет, но докачаешься до восемьдесят второго уровня ещё и не так наловчишься. Смотри, Р и Ш повторяются, а между ними буквы в алфавитном порядке. Итого, оставшиеся буквы Р, Ш и О.
— Занимательно, но давай уже уйдём отсюда, а?
Выйти на свежий воздух оказалось настоящим наслаждением. На несколько мгновений я почти усомнилась, что мы успеем до того, как мумия выползет. С моим-то сегодняшним везением это сравни настоящему чуду. Убедившись, что замок прочно защёлкнулся, Альф привалился к стене и выдохнул. Тяжело ему сражаться в теле семиуровневого персонажа.
Город не спал. Всё в нём ориентировано на игроков, чтобы они в любое время могли найти занятие по вкусу, а не бродили, пытаясь отыскать хоть одну живую душу, которая не захочет тебя съесть в такое время суток. Где-то неподалёку шумел трактир, где скрашивали ночи беспризорные неписи. Через дом отсюда сверкали заклятия — кто-то кого-то убивал. Совсем не удивительно, что соседи бальзамировщика не вышли на шум, даже свет в окнах не зажгли. Привыкли или предпочли сделать вид, будто ничего не случилось. Вот и славно! Только ещё одного забега от стражи нам не хватало для полного счастья.
— Срежем путь через катакомбы, — Альф прикинул наше местоположение по своей карте с расширенными функциями и наметил маршрут. — Рискуем нарваться на скелетов, но эта шушера пятого уровня нам не соперник.
Не успели мы отойти от раскуроченного дома, как из-за угла вырулили трое нубийцев восемнадцатого и двадцать первого уровней. Белозубые улыбки — их гордость и моя зависть — сияли в темноте почти так же ярко, как разноцветные бусы на их шеях. Они возвращались с какой-то попойки, чуть пошатывались и громко смеялись. Шансов, что пройдут мимо, никаких.
Покрепче сжала рукоять хопеша, не выпуская из памяти умения оставленной позади мумии.
— Оп-па, — центральный нубиец по имени Гвала остановился и раскинул руки, будто увидел старого приятеля. Его товарищи зашли чуть вперёд, окружая нас. — Кажется, я знаю, где нам достать деньги на продолжение банкета! Принигонда, кис-кис!
— А эти кто? — Альф одарил меня выразительным взглядом.
— Ребятки Тамаля.
— Да, с тобой не соскучишься!
Резким движением он швырнул «Пыльцой смерти» в глаза Гвале. Каждая новая секунда играет против нас, поэтому нужно действовать, а не говорить. Подарок запертой мумии — «Вихрь боли» — наложился на зелёную птицу и «Гнев жизни» Альфа. Яркая, раскалённая дуга, оставленная взмахом хопеша, полоснула по троим противникам и по касательной задела моего друга. Раны были страшными, но не смертельными. Что серьёзного может сотворить заклятие четвёртого уровня мужикам в пять раз «старше»?
Двоих сбоку откинуло назад, но с ног не сбило, а Альф моментально восстановил свою линию жизни. Но Гвала, к несчастью, разгадал наш манёвр почти сразу. В жизни не видела такой потрясающей реакции! Как по волшебству возникший в его руке щит оттолкнул птицу и рассеял урон от «Вихря». В его второй руке появилась булава.
Я автоматически перестроилась на его умения — ничего сверхмощного, но много оглушалок.
— Забери его Аид… — Альф схватил меня за руку и кинулся в единственную доступную нам сторону — назад.
Форы не было, оставалось надеяться только на собственную скорость. Огибая случайных прохожих и едва вписываясь в крутые повороты, мы неслись вперёд, на ходу глотая энергетики и перепрыгивая через крысят. А вот наш преследователь не показывал никаких признаков усталости. Конечно, он последние часы провёл в компании выпивки, а не агрессивных стражей.
Ненавижу нижний ярус! Когда мы пересекли условную границу второй части города, стало одновременно и легче, и сложнее. Улицы сделались более широкими, вариантов выбора пути прибавилось, но на прямой дистанции у Гвалы появлялось больше шансов. Меня бы он не догнал, но у Альфа нет плюс четырёх к скорости, а бросить его я не могла.
— Виртуальные игры — это бег! — некстати заметил приятель. — За кем-то или от кого-то. Второе чаще.
— Храм Ба! Недолго осталось.
— Не время думать о богах, тем более не своих.
— Ты удивишься, — пообещала ему, ловко перепрыгивая пустой прилавок, чтобы срезать угол.
— Очень хочу.
Влетели в храм с шумом. Забежали за статую птицы с человеческой головой и притаились. Я сделала знак молчать. Гвала появился спустя всего несколько секунд. Здорово, что Альф доверился мне и не стал сопротивляться, но в его глазах без труда читалось желание покрутить пальцем у виска. Ну да, каковы шансы, что нас не обнаружат в комнате три на четыре метра с единственным входом?
Гвала обошёл статую кругом, едва не споткнувшись о наши ноги, но Ба не обманул — здесь мы были невидимы врагам.
Выругавшись, нубиец ушёл.
— Спасибо, Ба! Ты лучший, — я провела рукой по каменному крылу.
— Новые статус, клеймо и две репутации, а ведь ночь только началась, — с сожалением выдохнул Альф. — Даже думать не хочу, чем всё закончится.
До северных ворот добрались без новых приключений. Асуан был окружён мощной стеной, надёжно защищающей город от диких зверей и набегов пустынников, случавшихся с завидным постоянством, чтобы народ не заскучал. Некоторые из близстоящих домов стояли сгоревшим и разрушенными, кости, сметённые в сторону от дороги, настраивали на боевой лад. Тем не менее, ворота стояли открытыми, а стражей не наблюдалось.
— Странно это, — поделилась соображениями с другом. Внутренне я настроилась на очередной прорыв с боями… которого, по всей видимости, уже не будет.
— Во многих городах есть такой выход, — ответил Альф. — Чтобы преступники, контрабандисты, шпионы, беглые и вообще все, кто не хочет афишировать своё присутствие перед властями, могли проникнуть в город или выйти из него.
Перед воротами расположился караван, в составе которого мне предстояло отправиться в долгое путешествие. Он оказался куда больше, чем я представляла: десятка два верблюдов с поклажей на спинах и несколько крытых повозок — пассажирские и грузовые. Сухопутное сообщение всё ещё не потеряло актуальности, учитывая, что Нил протекает вдоль всех наиболее важных городов Кемета. Сплавляться по реке не всегда удобно, особенно если не желаешь светить груз перед портовыми властями. А ещё есть места, куда можно добраться лишь пешком.
— Где твой провожатый, Прин?
— Должен быть где-то здесь… — я открыла карту.
Мы остановились перед Домом-На-Перекрёстке. На самом деле, тут не было никакого перекрёстка, разве только в иносказательном смысле. Сзади городская стена, слева рядок низеньких домиков, а справа дорожный тракт. Дом был основательным каменным зданием в духе строений на тысячелетия. Высоченный, не менее пяти этажей, помноженных на местный размах. Колонны с цветочным орнаментом поддерживали крышу портика, стрельчатые узкие окна чем-то навевали мысли о средневековых замках, а стены расписаны в типичном древнеегипетском стиле. В общем, колоритное здание в колоритном месте.
