Едва мои ноги коснулись земли, как наверху «экрана» появился таймер обратного отсчёта на несколько часов — квест Менкхеры. Успею! Особенно, если куплю карту.
Столичный порт мог вместить почти сотню кораблей от мала до велика, от военных галер до рыбацких плоскодонок, от частных яхт до посудин под иностранным флагом. Разумеется, здесь на каждом углу стояли группы высокоуровневых неписей из отряда «Великой Эннеады», зорко следящих за порядком. Я смотрела на них не без некоторого опасения. Альф говорил, что их бдительность к беглым снижена, но проверять это утверждение на собственном опыте всё равно никакого желания.
Для удобства игроков сразу на выходе из порта находилось целых два отделения почты, где можно купить карту. Цены, надо думать, завышены, но пока найдёшь дешёвый вариант, плутая по кривым улочкам огромного города-лабиринта, успеешь состариться.
— Шесть золотых, — меланхоличность, с которой продавец озвучил цену на средненькую карту, вызывала злость в адрес политики ценообразования в Кемете.
Заставив внутреннюю жабу обливаться слезами, я выложила деньги на стол и получила более-менее подробный план города. Первым же делом активировала его в своей табличке и отыскала ближайший храм Маат. Потом уже забила в память все точки алтарей Ба — кто знает, что может случиться? Всегда нужно быть готовой.
Альф посоветовал купить ещё несколько полезных приложений, и в результате я обеднела плюсом на четыре золотых и шесть серебряных монет. В награду даже получила улыбку от продавца и дежурное «заходите к нам снова». Ещё бы! Сидит и делает деньги буквально из воздуха.
— Что у вас дальше по плану? — поинтересовался Альф, когда мы вышли из приятной прохлады здания почты на палящее солнце.
— Вот. — Октавиан сорвал с колонны лист папируса с объявлением и отдал ему. Вместо тысячи слов!
— Гонки в Мемфисе? — друг восхищённо присвистнул. — Те самые, о которых было столько разговоров на корабле?
А были такие разговоры? Помнится, у меня нашлись дела поважнее, чем слушать сплетни.
— Будет весело, — ответил римлянин. Кому именно будет весело, он не уточнил, но, думаю, всем, кроме меня. — Осматривайтесь тут, а я что-нибудь выпью. После речных прогулок всегда просыпается жажда. Египтянка, вечером буду ждать тебя в гостевых домах, нужно обговорить нюансы. В твой браслет встроен навигатор, он приведёт куда надо.
Октавиан махнул на прощанье рукой и направился вперёд по улице. Для человека, никогда не бывавшего в Мемфисе, он очень уверенно выбирал путь. Наверное, у неписей кое-какие карты встроены в мозг. Например, карты питейных заведений.
— Вот сам бы в этих гонках и участвовал, — пробормотала ему в спину.
Закончив изучать листовки, Альф повернулся ко мне:
— Ты хочешь сказать…
— Да, — продемонстрировала ему серебряный браслет. — Я среди участников.
— Ничего себе! А ты умеешь водить колесницу?
— Колесницу? — Я вырвала из его рук папирус. — Почему не верхом?
Друг не шутил: номарх Мемфиса предлагал самое желанное зрелище современности — гонки на колесницах! Соревнования назначены на день затмения и пройдут в два этапа. Специально для этих целей возле великих пирамид в Гизе возвели новую трассу и места для зрителей, рассчитанные на сотню тысяч людей. Это очень, очень много для древнего мира, но как раз в стиле «Машинити». Первым стартует одиночный заезд на колесницах, запряжённых двумя лошадьми, а затем командный — по два участника на четырёх лошадях. Посмотреть на гонки соберётся вся знать Кемета, влиятельные жрецы и джати всех мало-мальски значимых отрядов во главе с самим фараоном Пятницей. Кстати, интересный факт: не смотря на то, что столицей Кемета официально считался Мемфис, резиденция фараона была перенесена в Фивы.
Финальным росчерком внизу листовки стояла приписка о том, что завтра состоится регистрация участников, после которой откроется возможность делать ставки.
— ВЦ прекрасно известен твой уровень, — сказал Альф, заметивший проступившую на моём лице панику. — Не волнуйся. Эта игра ещё никому и никогда не давала заданий, в которых шансы на успех менее пятидесяти процентов. Даже если не справишься, тебе хотя бы не придётся уходить из игры после получения «неизвестной» награды.
— Это всё предрассудки. Нет никакого проклятия.
Альф пожал плечами — он в него верил.
Я смяла папирус в тугой шар и со злостью бросила его в каменную урну через дорогу. Мы медленно двинулись в первую попавшуюся сторону. Шумная портовая улица совершенно не располагала к разговорам. Особенно таким важным. Да и моя скромная беглая персона начала привлекать внимание стражей «Эннеады».
— Ладно, хватит хандрить, — Альф ободряюще похлопал меня по плечу. — У тебя одиночный заезд, он попроще командного и участников будет меньше. Ты справишься, я уверен.
— Но ведь я не справлюсь! — резко остановилась и прямо посмотрела на друга. — Верхом, быть может, да, но не на колеснице. Я даже в гоночные игры на компе не играла, потому что в повороты не вписывалась! Если у Октавиана не найдётся свитка, позволяющего стать колесничным асом сразу после прочтения, а мне кажется, что не найдётся, то у меня серьёзные проблемы. — Стоило лишь капельку поддаться панике, как она затопила: — Ты не понимаешь, это далеко не рядовой квест. Я должна заполучить главный приз, иначе подведу Октавиана, лишу его последнего шанса вернуться на родину, и на меня навесят клеймо Отступника. С таким подарком только и останется, что в «Жизнь мечты» уйти.
— Что-нибудь придумаем, — пообещал Альф и добавил после небольшого раздумья: — Уровней десять тому назад Пересмешнику довелось поездить на колесницах. В гонках я, конечно же, не участвовал, но кое-чему научился. Думаю, Омфис, которого ты упорно зовёшь Октавианом, тоже не для красоты стоять будет. У нас ещё осталось немного времени до затмения, попробуем сделать из тебя Шумахера.
— Спасибо, — улыбнулась ему, хотя легче мне не стало. Максимум, что я получу от их уроков, это то, что научусь не вываливаться из колесницы при движении. Вот бы моими конкурентами оказались такие же нубы!
— Пойдём, Маш, осмотримся и поищем таверну «Аанга». У них была классная реклама в приветствии.
— Идём. Но сперва в храм Маат.
Навигационная дорожка тут же возникла перед ногами золотистой змейкой. Линия выносливости начала медленно таять; пришлось отыскать среди прохожих игрока с умением, увеличивающим скорость её восстановления.
— Невероятно, ты будешь участвовать в гонках!
— Артём!
Мемфис словно сговорился и ни на секунду не давал мне забыть о предстоящем соревновании. Едва ли не на каждом столбе шустрые мальчонки расклеили рекламные листовки, созывающие людей в Гизу. Ушлые уличные торговцы предлагали купить тематические сувениры, а игроки только и говорили о возможности сорвать сказочный куш на тотализаторе.
Подобно Абидосу, столица Кемета разделена на кварталы, в основном — ремесленные. Здесь можно освоить любую профессию на выбор, и только я об этом подумала, как мне прилетело сообщение, рекомендующее отметиться в местном филиале гильдии Жриц Любви, чтобы получить униформу и доступ к гильдийным заданиям.
