Максимально затормозив, подняла руки вверх, чтобы не поломать крылья, и солдатиком вошла в воду… Холод пронзил ноги, и тут же прилетело сообщение о потере 402 единиц жизни. Кто же знал, что прудик окажется неглубоким?
— Да чтоб вас, египтяне! Вы возводите высоченные здания, а лужу глубже метра вырыть религия не позволяет, да?
Злая и мокрая вышла на берег, отряхивая крылья словно ворона. Таймер обратного отсчёта остановился, когда я пролетела над площадью, на которой что-то не было видно слуг номарха. Им опаздывать можно, значит, а меня так сразу на счетчик?
Вынула из волос застрявший цветок и откинула его в сторону, когда наткнулась на взгляд пожилого мужичка в сине-зелёной одежде с жёлтой бахромой — традиционные цвета бога Нефертума. Голова его гладко выбрита, а глаза очень густо подведены краской. Ясно, передо мной жрец. Он копался в зарослях какой-то пахучей травы и видел падение Принигонды из первого ряда.
— Извините, я не хотела…
— Мои лотосы! Что ты наделала, безмозглая девчонка?! — возмущённо воскликнул он. — Это священные цветы! Нефертум покарает тебя!
— Да ну? Если бы он хотел покарать меня за такую мелочь, я бы уже получила проклятие, так что не надо делать из него монстра.
Лицо жреца потемнело от гнева, из уст полилась обличающая тирада в адрес плоховоспитанных возлюбленных богами. Да и фиг с ним. Ещё раз отряхнувшись, я бодрым шагом направилась к площади.
— Если не Нефертум, тогда я! — донеслось в спину.
На вас наложено наказание. До заката солнца вы сможете произнести только 100 слов. Условие отмены: нет.
Сотня?! Гадство! Но не страшно: общаться можно и жестами. Развернулась и в доказательство показала жрецу средний палец. Удивительно, но новой кары не последовало.
***
— Египтянка! — Раздражённый Октавиан, уже облачённый в форму римского центуриона, ждал на границе сада. Я постаралась выглядеть виноватой, раз объяснить ситуацию словами теперь не получится. — Живо переодевайся, у нас мало времени.
Римлянин подкинул мне узелок с вещами, и я послушно побежала наряжаться в его соотечественницу уже второй раз за всё время игры. Вот только сегодня это было не платье, а военная форма. Её женский вариант, который отличался от мужского одними размерами. Туника, кожаный панцирь с металлическими пластинками, короткий алый плащ и шлем, который я засунула в сумку с глаз долой.
Перед обелиском Рамсесу собралась целая толпа из игроков и неписей — участники гонки и их наставники. По одну сторону стояли одиночники, по другую команды. Вместе со мной состязаться в мастерстве управления колесницей будут всего семь человек. Очень мало в масштабах страны, и как всегда победитель должен быть только один. Ну что стоит ВЦ вручить приз каждому? Команд же не в пример больше, да и уровень их игроков от восьмидесятого и выше, когда как мы «малышня». Что интересно, среди них я не заметила ни одной девушки.
Сейчас игроки улыбались и подшучивали друг над дружкой, но можно не сомневаться, что потом каждый из них будет проклинать счастливчика. Я заняла своё место возле наставника и приветливо помахала рукой будущим соперникам.
Мы все представляли собой весьма пёстрое зрелище, будто оказались в центре исторического парада костюмов на главных ролях.
Римлянка — я, Принигонда, 18 уровень. Беглая служанка, беспризорница.
Грек — Бельфегор, 22 уровень. Выходец из влиятельного отряда «Безумцы из Гелиополя». Облачён в сверкающую бронзовую кирасу в анатомическом стиле поверх белого хитона и шлем, закрывающий щёки и нос. Держится уверенно и немного надменно.
Египтянин — Гипнокот, 21 уровень. Безпризорник. Его одежда состояла из пластинчатого панциря из крокодиловой кожи, полосатого платка с «ушками» и голубого плаща. Ему выпала честь нести знамёна нашей родины, но он, похоже, с радостью поменялся бы ею с кем угодно из нас.
Нубиец — ЗвёздныйЛорд, 46 уровень. Беспризорник. От нубийца тут только название, Лорд типичный египтянин. Он стоял в набедренной повязке из шкуры леопарда и роскошном ожерелье из львиных зубов на шее. Его наставником оказалась… сморщенная чернокожая старушка!
Маджай — Альтаир, 29 уровень. Выходец из отряда «Кастлвания». Низенький парнишка с ног до головы был закутан в одежды кочевников, стоял дальше всех от меня и не выделялся ничем.
Гиксос — Бензол, 19 уровень. Беспризорник. Представитель народа, захватившего власть в Нижнем Египте и привнёсшего в наш быт не одну сотню изменений, щеголял в пластинчатых доспехах, из-за чего напоминал азиатских воинов. Болтал по делу и без, забивая собой весь эфир.
Еврейка — Няш-мяш, 17 уровень. Беспризорница. Да-да, девушка, очень улыбчивая девушка в скромном белом платье, кокетничавшая направо и налево. Зачем она это делала, не осталось секретом:
— Ребята, Очень прошу: уступите мне победу.
Парни замолчали. Не понимая, о чём просит, Няша продолжила:
— У меня же уникальный квест, один на миллион. По-человечески прошу.
— У всех здесь такие квесты, милочка, — хихикнул Бензол. — Но уж если кому-то и уступать, то давайте определим счастливчика общим голосованием.
— Голосованием? — переспросил Альтаир. — А за себя можно?
— Это был прикол, — объяснил Лорд.
— Ну ма-альчики, ну пожа-алуйста!
— А это правда, что после таких квестов уходят из игры? Может, «неизвестная» награда — это угроза убить близких, если не уйдёшь?
— Включи мозг: никто из ВЦ не ушёл, если сам того не хотел. Желание твоей мамки не считается.
— Вы уже выбрали оружие?
— Зачем? Это же гонки, а не гладиаторский бой.
И мне хотелось вставить свои пять копеек в беседу, но я была вынуждена прикусить язык и молча слушать. Наказание немоты слишком тяжёлое испытание для человека, привыкшего разговаривать даже с самим собой!
Когда показались люди, присланные Блондинкой, стало понятно, отчего они задержались. Их было много! Празднично разодетые гонцы номарха в сопровождении сотни чернокожих рабов вошли на площадь с музыкой и танцами. Нас всех усадили в персональные открытые паланкины и понесли по городу, как диковинных зверушек. Сначала одиночников, потом команды. Игроки и неписи высыпали на улицы, чтобы поглядеть на будущих героев. Удивительное дело — нас с Бельфегором, одетых в форму главных врагов царства, приветствовали с не меньшим энтузиазмом, чем Гипнокота. Вряд ли, конечно, кто-то верил в победу Принигонды, но кратковременных симпатий я получила сполна.
До дворца номарха мы добирались больше часа, а потом ещё минут десять шли пешком по многочисленным залам. Их роскошь и объёмы поражали воображение. Воистину, Египет был очень богатой страной и лакомым куском для всех соседей.
Слуги и наставники остались в одном из внутренних двориков, а толпу участников провели в тронный зал. Блондинка сидела на каменном постаменте, устланном шкурами диких кошек, в окружении симпатичных служанок из живых игроков и самых важных вельмож и придворных Мемфиса. Возле стен по стойке смирно стояли нубийские воины, чуть в стороне от них представители прессы. Журналисты с первых дней ВЦ стали неотъемлемой частью Кемета, их нельзя игнорировать даже в угоду исторической достоверности. Но они не шумели и вели себя прилично, как ваза с цветами. Среди них я заметила Эрнанду. На вид типичная египтянка, каких тысячи.
