И следующий не заставил себя ждать. Оригинальностью мыслительного процесса забальзамированные покойнички не отличались, вся сложность заключалась лишь в том, чтобы не дать им забраться ко мне и одновременно уследить за дорогой, чтобы не врезаться в каменный блок. Чуть посложнее, чем на тренировке.
— Фиг вам! «Думали завалить меня сможете? Для этого нужна целая армия!(22)»
22 — (с) Тони Монтана («Лицо со шрамом», 1983 г.)
Ещё не стих мой смех, как над головой пролетела серая тень, размером не больше вороны, хорошо откормленной в лучших традициях ВЦ. Крылатое существо мягко приземлилось на спину Бивиса. Мгновение, и оно уже впилось ему в шею, а затем перепрыгнуло на Батхеда. Я попыталась кнутом согнать странную тварь, но не вышло.
На ваших лошадей наложен эффект «Быстрее ветра, безумнее стаи хорьков». Вы не сможете их остановить вплоть до финиша.
Закончив с моими лошадьми, собака устремилась к Лорду.
Всплывающая информация подсказала, что это не случайный бездомный моб, а питомец. Сведений о владельце не было, но я догадываюсь, кого благодарить за подарок. Да чтоб тебя, Няша!
Красное небесное сияние постепенно спадало, сменяясь типичным для поздних сумерек освещением. Видимость упала, но не критично — люди Блондинки расставили факела по всей длине дороги до города. Вон он, кстати. Здесь потребуется максимальная концентрация, но хотя бы не будет бешеных мумий. Бросила взгляд на карту: Гипнокот всё ещё на хвосте, а значок, обозначающий колесницу под номером шесть, светился красным и не двигался. Бедняга Бензол. Его гонка оказалась очень короткой.
Первую точку отметки пропустить было невозможно. Как и говорила номарх, её обозначал огромный факел в виде трёхголовой змеи с ярко-зелёными языками пламени, яростно рвущимися из клыкастых пастей.
Я только-только въехала в городские ворота и пересекла невидимую линию (вверху «экрана» зажглась круглая лампочка — первая из трёх), когда со мной поравнялась колесница Гипнокота. Некоторое время мы шли вровень, благо ширина дороги позволяла, а затем он резко вильнул вправо, подрезая меня. Колесницы ударились бортами, нас обоих откинуло в стороны. Египтянин резко натянул поводья, пытаясь справиться с заносом, вот только он забыл, что механических тормозов у него нет. Кони остановились, но колесница продолжила движение вперёд по инерции и перевернулась, подмяв под себя парня.
А я летела прямо на стену дома.
***
За полтора часа до старта Великих Гонок.
— Вчера было так здорово! — Няш-мяш выловила меня возле конюшен. — Жаль, что никто, кроме Альтаира, не согласился пойти, да и он ушёл слишком рано. Я думала обсудить завтрашнюю гонку, даже разработала кое-какой план, но его кругозор слишком узкий.
После разговора с Шарлатаном мысли разбегались. Сейчас мне меньше всего хотелось болтать с Няшей о всяких глупостях. Итак есть над чем подумать, не стоит дальше забивать голову.
— Я тороплюсь. Давай поговорим в другой раз.
— Мы, девушки, должны держаться вместе, не так ли? — девчонка не отстала, даже схватила меня под руку, вынуждая идти медленнее. — Я видела таблицу ставок, в нас почти никто не верит. Все убеждены в победе Звезды и Бельфа, скучно, фу. Давай удивим их?
О чём она?
Да не важно.
Мне нужно расторгнуть договор в одностороннем порядке! Так ведь можно? Чести этот поступок мне однозначно не сделает, но с другой стороны — кинуть бесчестного не такое уж позорное дело. Если Шарлатан играет грязно, почему я обязана следовать нравственным законам? Может, обратиться к богам? У меня с ними неплохие отношения, Ка по умолчанию на моей стороне, да и Ба поддержит.
— Ты со мной, Принигонда? — Няша вопросительно вскинула брови.
— Повтори, пожалуйста, я… отвлеклась чутка.
Девчонка недовольно закатила глаза, но повторила:
— Мы с тобой должны играть вместе. Только так у нас появится шанс на победу. Правила гонок формально запрещают причинять умышленный вред соперникам, будь то таран или подставы, но мой наставник внимательно изучил каждый пункт, и знаешь что? Там нет ни слова о наказании! То есть, если мы с тобой «выключим» одного-двух соперников, нам ничего за это не будет.
Мысли о кровавой мести Шарлатану тут же улетучились. Не простой у Няши наставник! Раз его подопечная не способна выиграть собственными силами, он нашёл обходной путь.
— Минутку. Допустим, нам удастся вывести всех парней из строя, а дальше что? Двух победителей быть не может. Или тоже предлагаешь подставить друг друга? Уж лучше я буду играть сама по себе.
— В одиночку ты не успеешь подрезать всех, — хмыкнула Няша. — У нас с тобой всё будет по-честному. Выиграет сильнейший. Чтобы ты не сомневалась, заключим союз. Ну как? — Она протянула руку.
Няш-мяш предлагает вам заключить союз. Условия: каждая из сторон договора должна исключить из гонки минимум одного участника; подставлять друг друга запрещается. Вы согласны?
— Я не обману.
Ещё один договор? Ну нет, у меня такое правило — не больше одного смертного приговора в день.
— Мне это не подходит, извиняй. Никого подставлять не хочу.
— Ну и ладно, — Няша пожала плечами, развернулась и зашагала прочь. — Забудь о разговоре.
Я и забыла. Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и настроилась на гонку. Кто вообще в здравом уме согласится на авантюру с подставами? Победа не гарантирована, а позора можно хватануть на месяцы вперёд.
***
Сейчас.
Стена надвигалась с пугающей скоростью, выбив все мысли о бесславном (чего уж там — позорном) конце Гипнокота.
— Вправо! — завопила я, что есть сил отклоняясь влево.
Лошади успели завернуть едва ли не в последний момент. На полном ходу они протаранили хлипкий забор из плетёного тростника, на котором сушилась глиняная посуда. Кувшины, чашки и горшки будто под системой наведения полетели аккурат мне в голову. Вот и пригодился шлем.
— Куда вы, блин?! Там нет дороги!
Колесница выскочила в огород, где лишь чудом не врезалась в сарай. Мои скакуны пути не выбирали, они тупо мчали вперёд. Мы проехались прямо по засаженным грядкам, а затем свернули в сторону к кустам. Две сторожевые собаки, признав во мне вредителя, с оглушительным лаем бросились следом. Бивис и Батхед окончательно утратили разум, истошно заржали и понеслись как проклятые.
Я попробовала вернуть контроль над управлением и немного притормозить, но дебафф оказался сильнее.
— Это всего лишь псы! Тпру!
Не получилось.
Первая из собак поравнялась со мной, сверкнув потусторонними глазами. Двадцатый уровень, полтора метра в холке, зубищи сантиметров десять, в глазах бездна, а мышцы будто из стали.
