— Ладно уж, скажу: я считаю, что твоя Принигонда достойна войти в число «Безумцев из Гелиополя» безо всяких условий. С этим квестом, по большому счёту, ты оказалась в нужном месте в нужное время, но не растерялась и вообще повела себя очень находчиво.
— Ма-аксик!
— Только не зазнавайся! — поспешно добавил он. — Я сказал это лишь для того, чтобы подбодрить тебя перед смертоубийственной бойней, а то помрёшь, расплачешься и вздумаешь уйти из игры.
— Ты такой заботливый! А сейчас, когда мы нашли общий язык, твой КрадущийсяТигр не одолжит мне сотню золотых на выкуп Принигонды из рабства?
— Ха-ха! Держи карман шире. Как, говоришь, зовут твоего хозяина?
Едва не назвала нужное имя, но вовремя вспомнила, что не так давно читала тему на форуме, где один парень рассказывал, как специально выкупал контракты других игроков, чтобы издеваться над ними — заставлять их выполнять ежедневные квесты. Слава Богу, Шарлатану с его клеймом вовек не заработать таких денег, а то с него бы сталось так изящно насолить мне…
— Время. Пора отчаливать.
— Ну что ж, удачи нам на предстоящей осаде!
Мы с Максиком чокнулись кружками и залпом допили чай.
— Как приятно видеть, что мои дети ладят друг с другом. — Улыбающаяся мама бесшумно возникла на пороге кухни.
— Не всю же жизнь моему братцу быть придурком, — я убрала кружку в мойку. — Однажды гены должны были взять своё.
— Ну я ж всё-таки старший, — одновременно со мной ответил Максик. — А старшие всегда подыгрывают малышам, когда те несут всякий бред.
Мы лучезарно улыбнулись маме и разошлись по своим комнатам. Вперёд, в игру!
***
В этот раз виртуальное «пробуждение» отличалось от всех предыдущих. Солнца с его вечной жарой не было. В игре уже утро, но землю Кемета заволокла тьма. Над головами чуть более двух сотен тысяч египтян, собравшихся под Александрией, клубились чёрные тучи, время от времени прорезаемые фиолетовыми вспышками молний. Пока ещё ни одна капля дождя не упала вниз, но ждать осталось недолго. Неписи, бывшие среди нас, не без трепета поминали седьмую казнь, ту самую, в которую Бог Моисея обрушил на царство фараонов гром, молнии и огненный град.
Поистине впечатляющее начало для «Эпохи завоеваний»!
— Отлично, египтянка, ты вовремя.
— Я всегда вовремя.
Октавиан встретил меня в полевом лагере, разбитом всего за несколько километров от спорной крепости, и в первые мгновения я едва узнала его. Он был… римлянином! Алые с золотом доспехи, плащ, на голове шлем-швабра, в глазах блестит азарт предстоящей битвы. К сожалению, с его 34 уровнем на авангард он мог не рассчитывать точно так же, как и я. Мои соотечественники изредка бросали в его сторону взгляды, но без особого интереса. Не он один здесь иностранец. Среди будущих боевых товарищей в ополчении я уже успела заметить нескольких персов, целую группу бедуинов и парочку каких-то азиатов.
— Стоп, а эти тогда кто?
Особняком от основных сил фараона стоял почти целый полк римлян. И вовсе не неписей, а высокоуровневых живых игроков! Нападать на них не возбранялось, но никто с этим не спешил.
— Официально консул Септимус не заключал с Пятницей союза, — Октавиан пролил немного света, — но всегда найдутся желающие повоевать, даже если война чужая.
— Наёмники, значит? Иностранный легион? Им заплатят?
— Добровольцы.
Тащиться в чужую страну безо всяких гарантий, чисто на свой страх и риск… наверное, я ещё слишком мало играю, чтобы понимать, о чём они думают. Всего пара дней, и эта же самая война придёт в их земли.
— Бывал уже на осадах?
— Откуда? Я едва ли не треть жизни торчу в песках Кемета.
— Только не умри здесь, хорошо?
— Меня дома ждут.
— Всех ждут… и не всех дождутся…
По моим сведениям, полученным из надёжного источника (от Максика, кого же ещё?), на осадах стороны теряют до половины войск или даже больше. Такие катастрофические цифры связаны с тем, что на битву даётся всего три реальных часа, и чтобы успеть пробраться к вражескому флагу или же защитить его, главнокомандующие не экономят.
Мы подошли к одной из палаток вербовщиков народного ополчения. Над ней висела табличка с обозначенными уровнями от 20 до 40. Египтянин в форме регулярных войск фараона и эмблемой отряда Пятницы восседал за импровизированным столом и вёл записи добровольцев. Он же формировал группы из тех, кто пришёл в одиночку.
— Поставьте свои имена вот здесь. Если неграмотны, сойдёт галочка, — военный писарь протянул нам лист папируса. Я начертила иероглифы обоих наших имён и обвела их в кружок — это значит, что теперь при распределении нас определят в одну группу. — Спасибо! Задание получите чуть позже у своего лидера.
Вы вступили в группу Неприкасаемого.
Ваша группа присоединилась к отряду Неферкара.
Помимо меня и Октавиана, в группе уже находилось четверо египтян. Неприкасаемый — последователь богини скорпионов Селкет, самый старший среди нас (40 уровень!) и, по своместительству, назначенный официальными властями лидер. Йорик — последователь бога Нефертума, наш хил. Меригольд — последовательница богини-кошки Бастет. И… Увидев знакомый ник, я едва поверила своим глазам. НеТвояРоза! Лучница взяла 28 уровень и «радовала» отсутствием отряда. Помнится, раньше она была в «Чёрных канарейках», выгнали что ли?
Неприкасаемый ещё не подошёл, а все остальные обнаружились неподалёку; собрались возле одного из костров, с любопытством присматриваясь друг к другу.
— В нашей группе римлянин? — в глазах Меригольд блеснул страх, выдавший в ней уроженку глубинки Кемета. — Он нас не поубивает?
— Если тебе станет спокойнее, обещаю тебя не тронуть, — Октавиан с некоторым снисхождением улыбнулся девушке. Она, немало смутившись собственной бестактностью, улыбнулась в ответ.
— Давайте знакомиться, — я перевела тему, хлопнув в ладоши. Собственно, частичное знакомство с вынужденными товарищами я уже провела, прочитав их панели умений, но чего стоять, как робкие детишки на утреннике?
Меригольд поддержала мою идею, рассказав, что будет полезна группе, как отвлекающий фактор. Её скилы не столько дамажные, сколько «раздражающие», на раз-два могут осложнить жизнь врагу. Йорик, понятное дело, целитель, а Роза и Октавиан ударная мощь.
Я в свою очередь в подробности вдаваться не стала, заметив только, что мой покровитель универсал и сможет принести пользу в качестве дополнительного хила. Ка интересный бог, без сомнений, но за глаза меня бы заклеймили слабым звеном.
— Ого, ты ведь та самая девчонка, которая победила на Великих Гонках! — Йорик по-дружески ткнул кулаком мне в плечо. — Ну ты крута, сестрёнка.
— Ничего особенного, — фыркнула Роза. — Она скрысила победу у Няш-мяш, но ей не привыкать, как ведь, Принигонда?
