На последней фразе Шарлатан оживился. Втянул ноги в повозку и уселся по-турецки спиной к утекающему полотну дороги. Лошадкам достаточно чуть тормознуть перед ямой, чтобы он свалился.
— Строгая следователь и пойманный неохакер мой любимый сюжет, и я совсем не против поиграть с тобой, но только с известным продолжением. Женщины слишком часто имели меня за бесплатно, на сотый раз уже не смешно будет. Если устраивает — спрашивай чё пожелаешь, госпожа, а нет — помалкивай.
Зачем надеяться на яму, я сама вполне бы могла его толкнуть. Совершенно случайно, конечно же.
— Какой же ты пошлый! На всю ВЦ я единственная, кто ближе всех подошёл к определению «друг» по отношению к тебе, прояви хоть немного благодарности в ответ. Знаком с таким чувством? Цицерон(24) считал его величайшей добродетелью, а этот мужик, между прочим, был поумнее тебя и вообще всех неохакеров.
/24 — Марк Туллий Цицерон — древнеримский политик, консул, оратор и философ (106-43 г. до н. э.)/
— Ладно, забудь про следовательницу, — Шарлатан оставил наигранный тон и убрал многозначительную ухмылку с лица. Похоже, надо было сразу начинать с Цицерона. — Что хочешь знать? Только не наглей, или не обижайся, если совру.
— Твоё имя и какую-нибудь незначительную мелочь.
На несколько секунд он завис с непонятным выражением на лице, словно ожидал какого угодно вопроса, но не такого банального. А почему бы и нет? Лучше получить зерно правды, нежели мешок лжи.
Пауза затянулась. Когда я почти уверилась, что меня решили проигнорировать, Шарлатан ответил:
— Влад. Лет больше, чем тебе. Половина костей в правой руке титановые. Курю с четырнадцати. Не лечился, не привлекался. Одно время путался с замужней мадам. Разумеется, этот факт своей биографии она виртуозно не афишировала, но приятного всё равно ни хрена с минусом. До жути боюсь пауков, ненавижу скуку и терпеть не могу оправдывать ожидания. Ну как? Утолила любопытство, мисс Любознательность 2057?
Кивнула:
— На первое время хватит. Спасибо, что поделился.
— Ну-с, теперь пора выходить из игры. — Шарлатан пересел на более безопасное место в глубине повозки. — В таких путешествиях по стандарту отваливается колесо, ломается ось у телеги, бандюги нападают или какая ещё напасть, а пассажиров в принудительно-добровольном порядке заставляют решать чужие проблемы. Поскольку вероятность подхватить тупой квест превышает моё желание его выполнять, я отчаливаю. Вернусь на подступах к Иппониуму. Бывай!
Спустя секунду его тело стало прозрачным и неуязвимым как гранитная скала. Он не в игре.
Раз болтать больше не с кем, я вернулась к крыльям. В первую очередь предстояло зашить порванную кожу, под которой прятались косточки «скелета», и закрепить повреждённые перья. Уже потом буду думать, как обыграть новый сгиб и сколько добавить перьев гиппогрифа, чтобы восполнить образовавшуюся пустоту. Работы хватит до самого Неаполя, при условии, что не буду выходить из игры во время переездов.
Мысли о том, что «Машинити» следит за мной, не желали покидать голову, чем бы я не пыталась отвлечься. Зачем им это? Неужели, дело действительно в «проклятом» квесте?.. Как-то мало похоже на правду. В заданиях, которые выдавал мне Октавиан, не было ни грамма сверхъестественного, а награды за них близко не назвать читерскими. Я не получила ни боевого преимущества, ни уникальных знаний, ничего, чем моя персона могла бы заинтересовать ребят из «Машинити». Причём не как Принигонда, а как Машка.
Гадство! Какой бы ни была их цель, они не отстанут, пока не достигнут её.
2 ЧАСТЬ. ЛУНА РИМА
ГЛАВА 1
Файл № СОВ-224-01. Проект «Эдем». Этап «Адам и Ева. Апокалипсис».
Дата: 02.02.55 г.
Краткий отчёт: Этап «Адам и Ева» под угрозой! Эксперимент по внедрению сознания человека в аватары на «Эдеме-1» посредством виртуальной реальности полностью провалился. Из двадцати подопытных перенос успешно пережили тринадцать. Из них трое утратили способность к адекватному мышлению в первые 24 часа (были сразу же ликвидированы, т. к. представляли угрозу оставшимся). Пятеро покончили жизнь самоубийством. Один умер по неизвестным причинам. Последних четверых было принято решение вернуть обратно в изначальную (номер ноль) реальность, тогда и стало понятно, что это невозможно. У всех подопытных произошёл необратимый отрыв сознания от физического тела. Специалисты изучили феномен и пришли к выводу, что переход через виртуальную реальность в параллельную реальность («Эдем-1») возможен только в одностороннем порядке.
Задание: Пересмотреть критерии отбора добровольцев. Физическое здоровье, силу, тренированность и боевые навыки признать второстепенными факторами и сосредоточиться на психических особенностях. Разработать узкоспециальный алгоритм отбора подходящих кандидатов.
Проблема невозможности возвращения сознания в реальность номер ноль не существенна.
Ответственный: В. Робинау.
Фрагменты закрытых материалов из архива концерна «Машинити».
Неаполь, или Новый город, стоит на западном склоне Везувия — единственного действующего вулкана на территории континентальной Европы. Основан греческими поселенцами в 8 веке до нашей эры под именем сирены, пытавшейся очаровать Одиссея, — Партенопа. Спустя пять столетий захвачен войсками набирающего силу Рима и почти сразу же превращён в излюбленное место отдыха патрициев и знатных вельмож. На их деньги в городе построили акведуки, термы, роскошные виллы, театр и многие, многие другие здания. Неаполь напоминал калейдоскоп цветных, сверкающих на солнце драгоценных камней в обрамлении живописной природы и лазурного моря. Защитных стен вокруг него практически не было, а те, что были, больше напоминали декорации для туристов. Жители не боялись прихода армий Египта или Греции — мощный военный флот надёжно запирал подступы с моря, а по суше пойдут только самоубийцы. Быть может, Неаполь уступал в сакральном величии Мемфису, а масштабом миллионнику Сиракузам, но да простят меня все остальные города «Восхождения цивилизаций», я влюбилась в него с первого взгляда.
Долгое путешествие наконец-то подошло к концу.
Побережье Средиземноморья стоило того, чтобы его увидеть. Я ничуть не пожалела, оставшись в повозке чинить крылья. Шарлатан накаркал — колесо у одной из тележек действительно отвалилось, а во всём обозе не нашлось достаточно сильных мужчин, чтобы обойтись без моей помощи. Отказаться, когда на тебя смотрят, будто на последнюю надежду рода человеческого, не получилось. Я провозилась целый час в дорожной пыли, пытаясь соорудить подобие домкрата из вил, граблей и ящиков с апельсинами. Взамен хозяин обоза пообещал мне скидку в 20 % на следующую поездку. Итогом к прибытию в город-порт Иппониум я получила 420 пунктов опыта за починку колеса и 200 за квест путешественников. До 25 уровня осталось набить 1192 пункта.
