— Абзац, б@#, — за соседним столиком ругнулся парнишка-вор по имени Текила. — Теперь мы точно в толстой жэ.
— Им до Рима ещё дойти надо, — отозвался его друг, Релишан. — Там впереди Регий, его хрен возьмёшь, а живым за спиной оставлять нельзя.
— Про Сиракузы так же говорили, вся нация встала на защиту крепости, и где они сейчас? В тартаре! Пи@#$%. Пора паковать вещи.
— Привет, — я подошла к ним. — Можно сесть рядом?
Парни переглянулись и кивнули:
— Пожалуйста.
— Вы давно в Риме?
— Прилично, — ответил Релишан. — Родились здесь.
— И помрём тоже здесь, — мрачно добавил Текила.
— Славно! Я не про то, что помрёте, — быстро поправилась. — Наверняка вы знаете, как простому смертному можно встретиться с Септимусом?
Друзья задумались. Не смахивают они на верных жителей Республики, вхожих в дома влиятельных граждан Рима, здоровающихся за ручки с членами Сената, но почему бы не спросить? Воры, даже если они живые игроки, много о чём в курсе.
— Хрен знает, как сейчас, а до «Эпохи завоеваний» у него были приёмные дни, — спустя минуту сказал Текила. — По выходным, вроде.
— Но только для квестовиков, — вставил Релишан. — Дела всех остальных рассматривают Сенат и Марк Домиций, второй консул.
— Второй консул? Есть кто-то ещё, кроме Септимуса?
Парни изумлённо уставились на меня, будто на Маугли, только что вышедшую из джунглей. С недоверием и подозрительностью.
— Я родилась в семье крестьян на оккупированных территориях в Карфагене, — поспешила оправдаться с виноватой улыбкой наивной простушки. — Огород с утра до ночи, никаких школ. Набила двадцать уровней на торговле кроликами и тут же сбежала в столицу искать счастья.
Текила снисходительно хохотнул:
— Не знал, что в гильдию Воров нынче за торговлю кроликами принимают.
— Хэй, кент, а кто сказал, что я своих толкала? Я в наших делах не фурман залётный.
Тьфу ты! «Блатные уста» сами прорезались при первом же подходящем в тему случае.
— В Республике последние триста лет выбирают по два правителя на каждый год, — объяснили мне. — Сейчас это Септимус, он из игроков, и Марк Домиций Лицин, непись. У них разные обязанности и сферы ответственности, заседают они тоже в разных резиденциях по разным же протоколам и расписанию. Тебе точно Септимус нужен? Он простых крестьянок с окраины не принимает.
— Точно он. Я не только «крестьянка с окраины», у меня квест. Хватит пяти минут решить, но нужно срочно. Его дворец на Римском форуме?
Релишан кивнул:
— Выйдешь отсюда к Большому цирку и двигай по Священной дороге до храма Весты (такое круглое здание с колоннами по периметру и зелёной черепицей), прямо напротив него будет красивый трёхэтажный дворец со статуями — Регий, бывшая резиденция царей. Мимо не пройти: на его фронтоне Анкил прибит, щит Марса. Он сияет вторым солнцем. Вот там Септимус и живёт. Выбрал себе дом прямо как Юлий Цезарь!
Самый центр Рима, значит. Следовало ожидать.
— Много охраны вокруг?
— А как сама думаешь?
— Думаю, очень.
— До@#$ очень, — усмехнулся Текила. — Центр забит легионерами официальной армии, как Африка неграми. Расплодившихся диверсантов ловят.
— Консул приказал удвоить их число после случая с башней «Огненного легиона», — уточнил Релишан. — Одни говорят, египтяне её подожгли, другие, что среди своих нашлась крыса. Чёрт знает, но прецедент неприятный.
— Нашему брату тоже не сладко, — вздохнул его друг. — Тут теперь столько стражей, хоть в игру не заходи. До@#$ваются до мелочей, б@#. Своим присутствием воры нарушают общественный порядок, видите ли. Типа мы будущие мародёры.
Гадство! Этот город положил меня на обе лопатки ещё до того, как я успела познакомиться с ним поближе. Не хочется признаваться, но Шарлатан оказался прав. Уровень у меня неподходящий и время для квеста Октавиана выбрано неудачно. Могла бы смекнуть, что в период военного ивента Рим будут охранять ещё внимательнее, чем братья-горцы невинность своей единственной сестры, а Септимус не станет отсиживаться в столице, устраивая игры и весёлые оргии для каждого желающего.
Что же делать?
— Не парься пока, — посоветовали парни. — Задания, в которых фигурируют правители, не лимитируются временем сдачи. Зачем спешить и нарываться на неоправданный риск? «Эпоха завоеваний» закончится через пару-тройку недель, наступит время Благоденствия. Хоть о нём-то в своей глуши слышала? Это такая мирная пора, когда не будет осад и других военных конфликтов, за убийство врага вне своей территории введут штрафы, а большей части игроков спишут сдерживающие клейма и статусы и позволят начать жизнь с чистого листа. Вот тогда закончишь квест безо всяких проблем и сложностей.
Легко им рассуждать. Они же не знают, что я под маскировкой, а срок действия Перстня Шпиона скоро выйдет. Если сейчас сложно пробраться к консулу, то каково будет сделать это без прикрытия?
— Септимуса сейчас так и так нет в Риме, — Релишан беспечно махнул рукой.
— То есть, нет?
— Ты не читаешь общий чат, Принигонда? Септимус командовал обороной Сиракуз, а теперь собрался лично проверить готовность гарнизонов на подступах к столице.
Хотепсехемуи твою ad gloriam! Что за невезуха! Я бы выразилась ещё круче, но и это уже потолок.
— Мило…
— Не расстраивайся, — сказал Текила. — Если уж пи@#$%ки невмоготу, дождись осады. По правилам ВЦ консул обязан быть в своей резиденции, когда начнётся штурм. Это чтобы враги точно знали, где его убивать.
— Значит, буду ждать. Спасибо, парни, вы открыли мне глаза.
— Было бы за что…
ВНИМАНИЕ! Вы получили внешнее сообщение.
Перед глазами выскочило изображение красного конверта в половину «экрана»; его не проигнорируешь при всём желании. Это либо системная информация «Машинити», либо мои родители. В шлемах встроена опция, позволяющая человеку в реале связаться с игроком. Канал односторонний и ограничен только текстовыми сообщениями, но его вполне достаточно.
Щёлкнула «открыть».
«Маша, выйди, пожалуйста, из игры. Ты нужна нам с папой. Мама»
Что такого могло случиться, чтобы ей срочно понадобилось общество дочери? В обычные дни она в мою комнату даже не заходит, особенно без стука, а игроман Максик давно объяснил родителям, что во время игры человека по пустякам трогать не надо. В его понимании к пустякам относится всё, кроме тяжёлой болезни.
Наспех попрощавшись с парнями, поднялась в оплаченный на неделю вперёд номер, оставила Принигонду прямо на его пороге и нажала выход.
