Оделась в строгий серый костюм, волосы стянула в тугой хвост на затылке. Удобно и аккуратно. В таком виде не стыдно показаться в самом главном Институте Республики.
***
Едва вписавшись в поворот, чёрная спортивная машина выскочила на трассу. Мотор радостно взвизгнул, шины оставили жирные полосы на асфальте, в салоне запахло палёной резиной. Лендер не шутил, говоря про «долетим». Я несмело попросила чуток сбавить скорость, сославшись на желание полюбоваться пейзажами. Глупая отмазка, но страх и соображение редко у кого уживаются одновременно.
— Не дрейфь, крошка, я четверть века за рулём, — «успокоил» Лендер. — Знаешь, почему на такой скорости я ни разу не расколошматил машину?
Юлиус коротко хохотнул, но вмиг стал серьёзным.
— А, ты про эту.
Лендер одарил босса убийственным взглядом и продолжил мысль:
— Я не боюсь. Ни скорости, ни дороги, ни этих придурков, которые мнят себя непревзойдёнными королями трассы, а потом плетутся в крайнем правом. Они слишком много думают.
— Очень полезный навык, между прочим. Попробуй как-нибудь, — зевнул доктор.
К счастью, с заднего сиденья я не видела всей картины происходящего на дороге. Только безбрежный океан и ясное небо. Своей безмятежностью они отчасти уравновешивали страх погибнуть.
Через несколько минут мы въехали в черту города, где Лендеру волей-неволей пришлось сбавить скорость.
При дневном свете Стоград поражал размахом. Столице Республики около семи сотен лет, но землетрясения два раза вносили изменения в её архитектуру, пока строительные материалы и технологии не обрели нужную сейсмоустойчивость, поэтому город выглядел очень современно. Зеркальные высотки царапали небо, фонтаны и декоративные деревья радовали взор, по идеально ровным дорогам мчались блестящие машины, среди которых спешил на очередное происшествие жёлтый фургон знаменитой журналистки «Четвёртого» канала Марины Эванджейро, и люди! Как же сильно они отличаются от мелградцев! Каждый из них стремился выделиться, подчеркнуть свои особенности, будь то физические или психические. Флавиус таких людей называет толпой индивидуальностей.
Стоградский НИИ имени Рэмируса располагался в самом центре, всего в квартале от штаба Ассамблеи Героев. Облицованные белым мрамором стены, высокие стрельчатые окна, тяжеленные двери с ручками, отполированными тысячами прикосновений — вот он, единственный и неповторимый бастион науки!
Блестяще исполнив параллельную парковку с ручником, Лендер выбрал для стоянки пустующее место между двумя машинами, и я смогла выбраться наружу. Земля, родненькая!
— Отличная парковка, Ленд. Сегодня даже никого не распугал.
— Хотел произвести впечатление на девушку. Она у нас что-то притихла.
Да чтоб тебя, придурок! Тебя и твой спортивный драндулет!
— Всё норм, ребята! — подняв большой палец, я растянула губы в фальшивой улыбке.
— А ты переживал, — доктор хлопнул друга по плечу и направился к дверям Института. Мне приглашения не требовалось.
Как только мы переступили порог, настроение Юлиуса заметно рухнуло вниз, а Лендер почти сразу заскучал. Решив остаться в фойе, он направился к кофейным автоматам, начисто игнорируя небольшую очередь возле них. Сложно поверить, что кому-то может тут не нравиться!
Пока доктор стоял посреди залы, приводя эмоции в нейтральное положение (здесь слишком много дорогущей техники), я подошла к огромной мраморной статуе Рэмируса и пару раз щёлкнула себя на камеру телефона. Отправлю фотографии маме. Она всё равно не поверит, что я здесь работаю, так хотя бы прекратит думать, будто я прячусь в Мелграде у... как она назвала моего якобы любовника? Хахаль?
Наконец Юлиус ожил и направился к лестнице. Встречные студенты почтительно отскакивали с его пути, вежливо здороваясь. Работодатель из него не самый добрый, а уж какой учитель даже представить страшно. О справедливости он знает только по рассказам других.
— Тебе здесь что-то не нравится? — Я нагнала босса на втором этаже. — В НИИ.
— Это место — обязательное условие моей «реабилитации» в обществе, — уголок его губ презрительно дёрнулся. — «Искупить злодеяния, положив помышления, дела и жизнь на алтарь науки во благо Грандерики». Приговор суда. Пожизненный.
В кабинете отдела кадров Юлиус заверил мой трудовой договор, а я расписалась в куче важных бумажек, в том числе в профсоюзном листке, где от меня требовалось немедленно связаться с руководством НИИ при малейшем нарушении трудового законодательства со стороны доктора Алерайо. Единственная секретарша, которая не ушла на обед, одарила меня неприлично сочувствующим взглядом. Однако, стоило ей увидеть сумму моей зарплаты за прошедший месяц, как жалость мигом сменилась на высокомерное недовольство.
— Бухгалтерия дальше по коридору. — Юлиус схватил со стола своё расписание лекций, напугав секретаршу проскочившими по руке искрами. — На сегодня ты можешь быть свободна, Ники. Делай всё, чего там делают девушки твоего возраста, но завтра в восемь изволь быть в лаборатории.
— В воскресенье?
— А завтра воскресенье? — Доктор скривился, словно схватил приступ зубной боли. Экран монитора ближайшего компьютера пошёл рябью и погас. — Чёртов профсоюз с бесполезными правилами! Когда занимаешься любимым делом, выходные не нужны, а если всё-таки нужны, значит, ты занимаешься нелюбимым делом и либо меняй его, либо терпи.
Юлиус потопал к выходу, где его едва не сшибла резко открывшаяся дверь.
— Раньше наукой занимались только истинные фанаты своего дела, а сейчас в неё идут всякие низкосортные элементы общества! — В кабинет ворвался самый необычный человек во всей Республике — злодей Рыбка. Бывший злодей, конечно же. В миру он был известен как профессор Константин Мийло.
Высокого роста, чуть вытянутый лысый череп, заостренные зубки и красные глазки, покатые плечи, длинные пальцы с едва заметными перепонками и главная особенность — кожа. С шеи вниз спускалась чуть поблескивающая чешуйка, она же украшала тыльную сторону кистей рук.
Рыбка — злодей высшей лиги. Рост — 185 см; вес — 78 кг; сила — 44; выносливость — 77; интеллект — 100+; боевые навыки — виртуозное владение собственным телом, предчувствие; сила гена «супериор» — способность дышать под водой неограниченное количество времени; самый известный противник — Чёрная Птица.
Рыбке без разницы, где жить — на суше или в воде, и не важно как долго. Более того, он один из самых умнейших людей в Республике. В сочетании с его здравомыслием и хладнокровием (метафорическим, конечно), в негласном соревновании злодеев за ним числится самое меньшее количество проигрышей. А обратная сторона его «супериора» видна невооружённым глазом.
Заметив его взвинченное состояние, секретарша сделала вид, будто ей нужна бумага для принтера, и поспешно отошла в другой конец кабинета.
— Ничего. Я люблю свою работу, я люблю свою работу, я люблю свою работу. Вот ты, девушка, да, ты! — Рыбка ткнул пальцем прямо в меня, вынудив инстинктивно отойти назад. — Забудь о биологии, твоё место подавать еду в закусочной!
