Вообще-то, у меня была кое-какая идея. Собственно, только идеями я и могла помочь. Как бы мне не хотелось захватывающих приключений из комиксов, «Приют старого дракона» последняя точка на моём пути в деле с Техно. В Обсерваторию ни Юлиус, ни тем более Лендер меня не возьмут, и я сама не дура лезть туда. Техно не из тех злодеев, к которым хочется приближаться. Обычному человеку нечего ему противопоставить; я не смогу должным образом защитить себя и однозначно буду тормозить друзей.
Идея немножко безумная, но раз нельзя по-другому...
— Мы могли бы использовать Лазерную установку. Её лучу никакая броня не станет помехой. Телепортируем в ДНК Техно аптамеры Чёрной Птицы.
— Зачем наделять этого гада ещё и полётом? — Лендер вопросительно изогнул пересечённую шрамом бровь. — Ему хватит мозгов не убиться от мысли, что породнился с Пернатым.
А вот Юлиус видел картину чуть масштабнее, его глаза затлели искрами, как угольки:
— Аптамеры, мой дорогой друг! Они содержат набор супериор-нуклеотидов полного воздействия. Понимаешь? Негативная сторона!
— Если в Обсерватории действительно не развернуться, Техно получит жестокий приступ клаустрофобии, — добавила я. — Ещё хуже, чем Птица в бассейне с Рыбкой.
— За все годы Рыбка был единственным, кто реально едва не угробил Пернатого, — мечтательно заметил Юлиус. Даже в такой неподходящий момент, он не упускает возможность припомнить старые денёчки! — Наше вчерашнее недоразумение на парковке, по понятным причинам, в счёт не идёт.
— Думаю, мой план заслуживает внимания. Никаких драк, никакого насилия. Единственная сложность — подобраться к Техно на расстояние в десять метров с напоминающей гранатомёт Установкой и при этом не вызвать у него подозрений.
С чашечкой чая в руках я откинулась на спинку стула. Утолила голод и хватит. Мало ли какие продукты мастерски скрывают иллюзии? Не хотелось бы маяться от боли в животе.
— Да это же та малышка из новостей! — Раскатистый бас одного из постояльцев «Приюта» резанул по ушам. Небритый мужик, напоминающий участника боёв без правил, ткнул в меня пальцем. — Если тебе нужно утешение, только скажи, сладкая красотка. Я лучше твоего жениха!
Буквально все присутствующие повернулись в нашу сторону и уставились на меня оценивающим взглядом, пытаясь найти то, что можно назвать «сладкой красоткой».
Утешение? Почему этот мужик считает, что мне требуется утешение? И с какой стати он упомянул моего жениха?!
— Сиди и жуй свой рис. — Лендер положил руку на один из револьверов на столе.
Мужик внял совету и заткнулся, а господин Тао короткой фразой вернул былую идиллию. Стало даже тише прежнего. А вот мне это спокойствие не передалось.
Несчастный кот Шрёдингера, чего же он увидел в новостях?
— У меня нет жениха и никогда не было, — смущённо пояснила в ответ на вопросы в глазах Юлиуса. Не думала, что мой первый роман закончится чувством стыда перед людьми, которые о нём даже не слышали!
— Нет так нет. И снова к Техно. Значит, Установка...
А с Лендером не так всё просто. Он невозмутимо вернулся к недоеденному куску хлеба, и думать забыв о маленьком происшествии. И всё же я уверена — он знает про Дариуса, точно так же как о моём будущем братике. Повезёт, если ему известно только то, что думают моя мама и тётя Аугуста. В их версии я вертихвостка, падкая на столичный блеск, но это гораздо, гораздо лучше, чем быть наивной дурой, мечтающей о свадьбе с человеком, который даже бросить девушку не способен как полагается. Становилось неприятно от одной мысли, что Ленд узнает, какой я была идиоткой.
Уткнулась в чашку с чаем, разглядывая его цвет, словно самое прекрасное зрелище на земле. Теперь не смогу сосредоточиться ни на одной мысли, пока не узнаю, зачем мне нужно утешение. Даже напиток утратил свой приятный привкус. Похоже, собственное внушение перебивает чужие иллюзии. Неужели в своей вечной критике всего, что видит, Юлиус был прав, и чай действительно заварен из дешёвого порошка?
Да чего я так разволновалась-то? Ну упомянут Дариуса раз-другой и что? Он уже давно в прошлом.
— Твой план хорош, Ники, да не прокатит, — задумчивый голос Юлиуса заставил меня вернуться в мир настоящих проблем. — Некому стрелять. Мне нельзя брать Установку в руки, тем более, когда я на эмоциях, а у Ленда нет нужных навыков. Ты сама запорола сотню виртуальных опытов и убила столько же теоретических мышей. Техно позволит сделать лишь одну попытку, и провал будет стоить чересчур дорого. Думаем ещё... Эй, Иллюзий, ты не мог бы убрать вкус жасмина из чая? Его я тоже не люблю.
— Для тебя всё, что угодно, друг мой! — откликнулся южанин.
Цветочный запах из чая исчез в ту же секунду. Получается, иллюзии не только вкусовые, но и обонятельные. Юлиус принюхался и позволил себе самодовольно улыбнуться. Особое отношение ему нравилось, чего бы он не говорил.
Через минуту послышалась знакомая мелодия — заставка новостей «Четвёртого» канала. Один из братьев-сумоистов сделал звук на телевизоре погромче. Приятная ведущая перечислила темы и перешла к главной: Электрик и Спектр официально вступили в игру на стороне злодеев, и именно они запустили цепь бесчинств, творящихся сейчас на улицах города. Детали столь громкого репортажа доверили вести совершенно незнакомой журналистке.
<<— Минерва, вы в эфире.
— Спасибо, Диэнна... Мы с вами приехали сюда, откуда всё началось, чтобы ответить на ряд вопросов, будоражащих Стоград в последние дни, — одетая в дутую голубую курточку, девушка указала рукой на массивные стены Каменной Вечности, видневшиеся сквозь вычурную решётку. Оператор взял крупный план её личика. — Связаны ли беспорядки на улицах Стограда с недавним побегом злодея Технодоктора? Какую на самом деле роль сыграли Электрик и Спектр? Кто та девушка с ними и какие мотивы ею движут? И главное — куда делись герои? Итак, попробуем в этом разобраться...>>
Журналистка ещё молода и неопытна, глазки блестят от причастности к высшей новостной лиге, голос чуть подрагивает. Похоже, Марина решила взять выходной, подлечить нервы и прийти в норму, а может, внушение Лендера сработало. Не важно, имело значение только то, что эта новая девушка — Минерва — говорила обо мне!
Кому интересно смотреть на фотографии Электрика и Спектра, которым перемыли все косточки ещё десять лет назад? А вот я другое дело. Человек без гена «супериор» открыто примкнул к злодеям, к тому же девушка, ранее не замеченная ни в чём предосудительном. Такие люди бывали и ранее, масса таких людей, и они всегда вызывали к себе интерес, если, конечно, им удавалось протянуть достаточно долго.
На экране возникла фотография с моим личиком. В тёмно-синем платье с белым воротничком я выглядела скромно и целомудренно. В жизни не поверишь, что такая девушка может связаться со злодеями.
Минерва ограничилась сухим перечислением фактов моей биографии, прежде чем перейти к главному на её взгляд блюду:
