Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Кто такой этот доктор Алерайо, раз «девушки обычно пугаются»? Франклин Штейн или граф Дракула? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако продолжила идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой молнией от капота до багажника.
Лендер откровенно ловил кайф от своей тачки и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Одна из последних в модельном ряду марки «Цезарь», если верить журналам Дариуса. Он любил приносить их на наши свидания...
Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.
— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.
— Нет.
Похоже, наблюдательный тип. Надо с ним поосторожнее.
Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.
— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород.
— В паре десятков километров к югу, — буднично ответил Лендер.
— Ого! Что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?
— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.
Через несколько минут машина съехала с шоссе на второстепенную дорогу, живописным серпантином вьющуюся по побережью. Повернув голову направо, можно увидеть зияющий обрыв и океан, но мне было не до них. Стрелка на спидометре медленно ползла вверх и никак не останавливалась. На отметке в сто тридцать я не выдержала:
— Вы не хотите сбавить скорость?
Лендер фыркнул, причём совершенно не так, как делают мужчины, пытаясь покрасоваться перед девушкой или набить себе цену среди собратьев. Так фыркают на предложение воспользоваться калькулятором, чтобы сложить дважды два.
— Для начала «ты», — отозвался он. — Этап знакомства окончательно пройден, крошка.
Разумеется, скорость осталась прежней.
— Окончательно? — Дорога выплывала из тьмы ночи, мешая соображать.
— Я проверил тебя: родителей, диплом, приводы в полисмерию, места работы.
— Да, на счёт отсутствия опыта...
— Меня это не волнует, а доктору знать вовсе не обязательно, — Лендер подмигнул, на один ужасный миг отвернувшись от дороги. — Диплом есть и отлично. В ваши физические премудрости я лезть не хочу. Кстати, значок со свитера сними.
— Это символ Чёрной Птицы.
— Знаю.
Машину качнуло на очередном повороте, из-под колёс с обрыва посыпались мелкие камушки. Да чтоб вас не переизбрали на новый срок за отсутствие ограждения, жадные чиновники Городского Автосовета!
— Мы скоро приедем?
— Уже.
Лендер резко сбавил скорость при въезде в небольшой посёлок, домики которого, словно птичьи гнёзда, примостились на скалах. Если бы не ремень безопасности, я бы украсила переднюю панель своим носом. Ещё несколько минут езды, и машина подъехала к воротам двухэтажного дома. В нём не горело ни лампочки, что было разумно, учитывая час ночи, но пугающе, ведь его хозяин наверняка знал, что я приеду. В ярком свете фар вырисовывалась очень даже мирная картина: аккуратный домик из белого и оранжевого кирпичей, на стенах плющ, у двери какие-то цветочки, позади высокие деревья.
Лендер заглушил мотор, но выходить из машины не торопился. Сложив руки на руль, он внимательно всматривался в темень окон.
— Слушай, крошка, ты, вроде, нормальная девушка. Уж постарайся здесь задержаться. Отлично?
— За такую зарплату и нету других претенденток?
— Есть. Они все сбежали. А значок всё-таки сними, мы тут такое не любим.
Глубоко вздохнув, он соизволил выйти и полез в багажник за моим чемоданом. Я следом за ним, на ходу убирая подарок Флавиуса в сумочку. «Мы тут такое не любим». Пф, все любят Чёрную Птицу!
Было очень тихо, как бывает только вдали от города. Север Республики не север в том понимании, что здесь должно быть холодно. Технически, это южные широты, поэтому в воздухе кружил пряный аромат цветов и прогретых до основания камней. При солнечном свете можно будет увидеть океан. И чего, спрашивается, я нервничаю? Убивать меня не собираются, насиловать тем более. Лендер, несмотря на пугающий голос и внушительный вид, вполне дружелюбен. Думаю, с доктором тоже смогу найти общий язык. Я ведь здесь для работы по специальности, вот и буду работать.
— Идём в дом, крошка.
Он ведь запомнил моё имя!
— Извините, господин Драйко...
— Лендер. Или Ленд.
— Хорошо, Лендер. Можно не называть меня крошкой? Это двусмысленно звучит.
— Не вижу проблем, крошка, — последнее слово он произнёс с особым нажимом, и я поняла, что от этой клички уже не отделаюсь. Ну хорошо хоть не детка или малышка, прибила бы... мысленно прибила, я не самоубийца пытаться сделать это на самом деле.
Лендер толкнул незапертую дверь и прошёл внутрь, а я осталась стоять на пороге в ожидании, пока он включит свет.
Не дождалась. Вместо щелчка выключателя раздался звук падающего тела и ругань.
— Поверни твою налево! Почему чёртов пуфик оказался посередине комнаты?!
— Всегда есть вероятность, что это комната оказалась вокруг пуфика, — меланхолично отозвался голос из глубины тьмы.
— Всегда есть вероятность, что один из нас однажды убьёт другого, а комната вокруг пуфика — лютый бред.
— Лютый бред? Не принижай силы, которые находятся за пределами твоего понимания.
— Док, хорош чудить. Верни электричество на место и познакомься со своей новой ассистенткой.
В воздухе запахло наэлектризованным кислородом, он же озон, и спустя мгновение комната озарилась мягким светом. Глядя на стоящего по её центру человека, я осторожно переступила порог.
Доктор Алерайо, облачённый в белый, немного помятый халат, чем-то особым не выделялся. Лет тридцать пять, как его помощнику, высокий, худощавый, тёмные волосы в причёске гранж, что значит растрёпанные, длинные и криво постриженные, лицо интеллигента, а глаза... глаза необычайно голубые, ясные и умные. Умные настолько, что в них плескалось безумие.
— Здравствуйте, я Никола Райдо, — поспешила представиться, нацепив самую дружелюбную улыбку из своего арсенала. Подавать руку для пожатия не решилась; был велик шанс остаться стоять с протянутой, как дура, ладошкой.
Доктор представляться не спешил, только беззастенчиво смотрел на меня, как на птицу, залетевшую в комнату, с явственным желанием поскорее избавиться. Ну нет, я никуда не уйду, даже не рассчитывай! Зубами вцеплюсь в эту работу, буду мыть пробирки и нарезать мышиные хвостики на дольки, но домой не вернусь. Мне позарез необходимо доказать маме, что её дочь не пустая мечтательница, чей уровень никогда в жизни не поднимется выше официантки.
