— По вечерам.
Он думает, что Марина Эванджейро обычная женщина каких миллионы, и он прав — она такая. Откуда же мерзавцу знать, что Мариной я была не всегда?
Напрасно ты скопировал меня, милый, очень напрасно!
— Говоря по существу, никогда не любил женские образы, — Неро передёрнул плечами, будто в слизняка обернулся, а не привлекательную даму. — Тощие, слабые, плохо управляемые...
Он продолжил список сухим канцелярским тоном с нотками раздражения и без малейшей запинки. Чувствуются личные счёты с женскими образами. Как бы он не переубедил себя и не поменял внешность раньше срока...
— Думаешь, твоя версия Марины Эванджейро окажется лучше оригинальной? — перебила его, вопросительно вздёрнув бровь.
— При равных физических возможностях, верх одержит опыт, — парировал Неро.
— Или удача.
— Удача? На неё может расчитывать только Дебил.
Возникший в голове план был прост, как монета в полстога. Не нужно ждать помощи извне, устраивать второй раунд боёв без правил или придумывать что-то ещё. Достаточно высечь малейшую искру страха в жалкой душонке не менее жалкого подражателя, и дело сделано. Копируя другого супериора, Хамелеон получает лишь его внешность и оборотную сторону силы, а уж чего у меня в избытке, так это оборотной стороны.
— Скоро вернусь, Ксэн, — прошептала, отключая микрофон и камеры. Грядущий спектакль не для его глаз.
Идём ва-банк! Прямо посреди вдохновенной речи злодея о конце моей жалкой жизни бросилась к револьверу. Хамелеон следом. Подобно молнии сорвавшись с места, он сбил меня с ног всего лишь в метре от желанной цели и навалился всей своей тяжестью. По счастью, веса в его нынешнем теле не много. Его руки безжалостно сомкнулись вокруг моей бедной шеи, а ведь она ещё от вороновых объятий не отошла.
Не пытаясь вырваться, сразу потянулась к револьверу. Кончики пальцев коснулись рукояти.
Ну же, ещё чуточку!
— Нравится видеть своё же отражение перед смертью? — шипел голос, так сильно похожий на мой собственный. — Помирай, помирай!
Мир вокруг подёрнулся серой дымкой, но я не отступила от намерения. Ещё один рывок, и револьвер наконец-то в руке. Насколько осталось сил сразу же ударила им Хамелеона по голове. Вышло не очень, однако его хватка ослабла, позволив мне сделать глоток спасительного воздуха. В следующее мгновение направила дуло в лицо злодея и нажала на спусковой крючок.
Сухой щелчок пустого барабана прозвучал красноречивым громом. Женщина напротив меня вздрогнула от неожиданности и замерла. В её глазах мелькнули первые искры паники, а следом за ней невыразимая словами мука.
Вот и всё — супериор сработал. Исполненный ужаса короткий крик разнёсся по всему зданию и стих. Хамелеон рухнул без сознания.
— Слабак! И пяти секунд не продержался.
Ко мне самой паника пришла не сразу, сказались годы практики. Я успела перебраться в более удобное место к стене, прежде чем вновь почувствовала нехватку воздуха. На сей раз она была фантомной, но вместе с ней утратилось ощущение времени, будто душу вынули из тела и потащили в ад...
Приступы у новичков заканчиваются минут через пятнадцать. У тех, кто сидел со мной в Вечности, через шесть. У меня самой через две.
Свой персональный кошмар я знала так хорошо, как иные люди не знают собственную ладонь. Когда-то давным-давно мои страхи поражали разнообразием. В детстве я боялась пауков и насекомых, соседского пса, монстра под кроватью, Айлин из старшего класса... Но мой супериор доказал, что все они лишь бледная тень настоящего страха. Сильнее всего боишься не пауков и не собак, и даже не боли, потому что от первых можно избавиться, просто закрыв дверь, а вторая всегда проходит и воспоминания о ней угасают. Сильнее всего боишься того, чего нельзя исправить, у чего нет плоти и что живёт внутри.
Я боялась саму себя за то, что меня боялись люди, которых я любила. И те, кого не любила, и даже те, кого не знала. Моё имя стало синонимом кошмаров. Никого не волновало, что я точно такая же жертва своего дара. Вновь ощутить неумолимую бездну отчаяния было невыносимо, и поглотившая сознание тьма стала благословением.
Глава 15
«Универсальных советов как стать злодеем нет. У каждого свой рецепт и написанное в этой брошюре лишь рекомендация. Быть хорошим злодеем всё равно что быть хорошим писателем. Твои истории должны быть понятны, логичны и закончены. А ещё не должны повторять уже написанные. Идти по проторенной дороге просто и, следуя инструкции, ты обязательно достигнешь результата, но будешь одним из тысячи, а если включишь мозги — ты войдёшь в историю!»
Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.
— Анжели-на... Анжели-и-на...
Голос звал из глубины колодца моего собственного подсознания. Мужской, приятный и очень знакомый.
— Понятия не имею, кто она такая, — хрипло огрызнулась в ответ.
Глаза открыла с трудом. Шея болела. Не удивлюсь, если на ней уже проступили чудовищные синяки. В голове гудел колокол, во рту ощущался неприятный привкус крови.
— А говорила, что не можешь испугаться. Зачем врала?
Дэмиэн сидел на корточках возле меня, по-лягушачьи упираясь ладонями в пол. Вихвэй зелёным шарфиком висел на его шее, навевая ассоциации с дикарями из дальних земель. Я вдруг поймала себя на мысли, что по-настоящему рада их видеть.
— Это был Неро, не я. Он решил забавы ради убить меня под моей же личиной, но что-то пошло не так.
— Тогда извиняй за грубость.
Одним рывком Дэмиэн поднял меня на ноги и помог пересесть на перевёрнутый стол.
Он вообще когда-нибудь имел неудовольствие падать в обморок? Ох, простите, вырубаться. Мужчины, как однажды объяснял Лендер, в обморок не падают, сознания не теряют и тем более не лишаются чувств, они вырубаются или отключаются. Так вот, после пробуждения резкие движения крайне противопоказаны. Меня подташнивало, а руки заметно дрожали. Последнее, подозреваю, вызвано не столько реакцией на обморок, сколько в ответ на пережитый ужас.
Пока я приходила в себя, Дэмиэн подошёл к бывшему напарнику и ткнул носком здоровой ноги ему в бок.
— Я рад, что он сейчас мучается.
Не хочу разочаровывать его, вон какая довольная мордочка, но я только что пережила один из самых жутких моментов в своей жизни, мне не до подбора слов.
— Он в отключке. Страшно только до того момента, пока не потеряешь сознание, а потом одна тьма.
Туман потихоньку улетучивался из головы. В бессознательном состоянии Хамелеон не мог контролировать скопированный образ, так что я вновь единственная и неповторимая. Больше он никем не обернётся, не в ближайшее время. Рядом с ним яростно копошилась кошка Полли с целой пастью зубов, заряженных блокирующим нейротоксином. Непосвященному наблюдателю могло показаться, будто она пытается разгрызть злодея и слопать по кусочкам. Ну и пофиг, пусть развлекается.
