— Да что угодно, лишь бы это не было очередным вопросом!
Молчание воцарилось на несколько долгих минут. Чувство приближающейся катастрофы уже не казалось эфемерным.
Наконец он выдохнул сквозь сжатые зубы:
— Ладно, хорошо. Мне не нравится, что твоя жизнь рядом со мной подвергается опасности, крошка. Даже одного раза уже слишком много. Док впутал тебя в историю с Народным Ангелом по самые уши, и лишь по случайности ты ещё не пострадала. А теперь ответь-ка мне: чем в твоих комиксах заканчивают невинные девушки, угодившие в разборки супериоров?
— Зависит от того, какому герою посвящена линейка, — я ушла от прямого ответа, ибо верный вариант "ничем хорошим".
— Ты не заслуживаешь того бардака, в который мы с Юлиусом тебя втягиваем. Вчера док развязал хаос Дня "Т", сегодня создал ненасытное чудовище, а что сотворит завтра представить страшно. Ни одна сила в мире не заставит его остановиться, и я всегда буду в эпицентре. Ты хочешь проблем вместо тихой, безопасной жизни, куда можно привести друзей и семью?
С каждым словом картина с пугающей неотвратимостью обрастала неприятными деталями. Всё, что говорил Ленд, имело смысл. Смысл с точки зрения стороннего наблюдателя с усреднёнными представлениями об отношениях между мужчиной и женщиной, без оглядки на индивидуальные особенности и предпочтения.
— Не надо думать за меня, — я возразила резче, чем собиралась. — А решать тем более.
Раздосадованный моим нежеланием понимать его точку зрения, Ленд беспомощно провёл рукой по коротким волосам. В его глазах плясали злые огоньки, но определить, на кого он злиться — на меня или на себя — не получилось.
— Не уверен, что ты действительно понимаешь, о чём я толкую.
— А я уверена. Раз для тебя моя гипотетическая безопасность значит больше, чем наши отношения, пожалуйста.
— Твою ж мать! Вот теперь я уверен, что ты ни хрена не поняла, крошка. Хотя бы попытайся взглянуть на ситуацию трезво.
— Хотела бы глядеть трезво, сказала бы тебе "нет" ещё на первом свидании. А теперь извини, я действительно устала и хочу спать.
Подошла к кровати и подчёркнуто демонстративно принялась складывать покрывало. Разом появилось какое-то равнодушие ко всему происходящему, расхотелось доказывать и переубеждать. Против непоколебимой решительности, написанной на лице Ленда крупными буквами, не сыграть. Борьба с упрямством Спектра изначально обречена на провал, а особенно теперь, когда я морально истощена.
— Вот и поговорили.
— Поговорили.
Ленд пробормотал себе под нос непонятную фразу на южном языке и спустя секунду вышел. Дверью не хлопнул только потому, что в соседней комнате спит Юлиус, а будить босса в его нынешнем состоянии — значит спровоцировать ещё один мощный электромагнитный импульс.
***
Все выпуски новостей на следующее утро были посвящены происшествию в Портовом районе — "огненному инциденту", как нейтрально назвали его журналисты, или "вероломной бойне", как выразился Дикий. Герои и республиканская гвардия оцепили половину Портового района прежде, чем телевизионщики успели добраться до логова Барса со своим съёмочным оборудованием, поэтому мы могли оценить масштаб разрушения только с воздуха. Камеры на вертолёте "Четвёртого" канала выхватили объятые адским пламенем трущобы. Буйство неконтролируемой стихии внушило ужас даже в самую циничную душу и отчасти отвело на второй план факт того, что весь Портовый район и половина соседнего оказались полностью обесточены.
По сведениям официальных лиц, в больницы поступили сотни человек, ущерб, нанесённый городу, составил десятки миллионов стогов.
К сожалению, на этом новости не закончились. Банде Барса хорошо досталось, многие бойцы погибли, но Народный Ангел не остановился на них. Мои слова и Птица, не принявший вызов, взбесили Париса и вынудили выместить зло на обычных бандюгах Индустриального района, которые в принципе ничего не могли ему противопоставить. Рассказывая о погроме в "Бродячей собаке", Минерва уже не выглядела такой довольной. Мало того, что она вела репортаж из самого центра негостеприимного Индустриального района в окружении лиц сомнительной наружности, так ещё и восхваляемый ею герой показал себя с неприглядной стороны.
<<— Минувшая ночь надолго запомнится жителям Стограда. Одни назовут её ночью возмездия, другие ночью ужаса. Через три часа четырнадцать минут после полуночи в этом здании произошла чудовищная трагедия. Народный Ангел ворвался горящей стрелой и не вышел, пока каждый из присутствующих внутри не сделал свой последний вздох. А затем...
Журналистка жестом попросила оператора взять нужный ракурс. В унылых развалинах с трудом узнавался знаменитый бандитский притон. Его будто бы смяли, как алюминиевую банку из-под газировки.
Зря Парис сделал это. Если раньше злодеи его просто ненавидели, втайне посмеиваясь над тем, как он крушит их коллег, то теперь он умудрился задеть каждого. Реакция обязательно последует.
— На место происшествия оперативно прибыла группа героев, возглавляемая Диким. Шальная Пятёрка, Чёрная Птица, Зелёный, Каменный Ягуар, Госпожа Дымка, Безмятежность и другие. К сожалению, никаких существенных результатов их вмешательство не дало. Сейчас бар оцеплен силами правопорядка, здесь до сих пор работают следователи и криминалисты.
Минерва с растерянным видом прошлась вдоль жёлтой заградительной линии. Раннее утро, под ногами путался туман и любопытные бомжи.
— Народный Ангел по-прежнему не выдвигает манифестов, мы не знаем, какие цели он преследует, расправляясь с криминальными боссами самыми радикальными способами. Слава? Месть? Безумие? Врождённая жестокость? Боюсь, пока... — она хотела сказать "герой", но язык не повернулся, — ОН сам не даст нам правильный ответ, мы можем довольствоваться лишь догадками...>>
Далее пошла вырезка из последней пресс-конференции Дикого, которую в соответствии с обстоятельствами перенесли на более поздний срок.
<<— Теперь никто из вас не может отрицать — человек, называемый Народным Ангелом, показал своё истинное лицо. Он не герой и даже не антигерой, он злодей. Откройте глаза! Все ли из его жертв действительно заслуживали столь суровой кары? Сколько времени осталось ждать, пока он не переключится на обычных людей? — Лидер героев жёстко улыбнулся. — Ну что, господа журналисты, у вас не найдётся нового прозвища для сумасбродного чудовища?
Камеры сместились на лицо главного обвинителя Стограда. Хладнокровный господин Невайно стоял на трибуне бок о бок с Диким. Удивительно видеть их двоих на одной стороне, обычно они не сходятся в девяти мнениях из десяти.
— Вслед за Ассамблеей героев Республика официально объявляет супериора, известного как Народный Ангел, злодеем. Неважно, какими мотивами он руководствуется, они неправильны. Времена самосуда прошли, и мы бросим все силы, чтобы сохранить стабильность в обществе. Каждого, кто знает, где находится Народный Ангел, и не сообщает в полисмерию, ждёт реальное наказание...>>
