— Ну твою ж!..
Лендер не успел закончить с проклятиями в адрес Алекты, когда справа от аварийной высотки раздался раскатистый хлопок. Не такой, как все предыдущие. "Триумф" вдруг замолчал и замер, будто наконец-то нашёл точку равновесия. Спустя настороженные мгновения затишья, земля под нашими ногами глухо задрожала, асфальт разрезала сеть длинных трещин. Будто обладая собственным разумом, они поползли вокруг полуразрушенного здания, с каждой секундой становясь всё шире и глубже, грозя увлечь в свои объятия зазевавшихся раззяв. Сотворить подобное безобразие с землёй может только одна сила — сила героя по кличке Земляной Брутус. Его почерк слишком узнаваем даже теми, кто не следит за подвигами Шальной Пятёрки в комиксах.
— Двадцать две, — флегматично произнёс Юлиус. Он заворожённо смотрел на "живые" трещины, словно видел их логику.
— Чего?
— Секунды, конечно же. Только посмотрите, как они невероятно идеальны! Откуда Брутус может знать?..
Мы с Лендом одновременно подхватили доктора Алерайо под руки и бегом ринулись прочь с парковки. Шестнадцатиэтажное здание позади нас недвусмысленно заскрежетало. Его страданиям подошёл конец, сейчас рухнет!
Десять. Девять...
— Бросьте, нас не заденет. — Юлиус сделал слабую попытку вырваться, но быстро сдался под натиском грубой силы приспешника. Прав он или ошибается, искушать судьбу нет никакого желания. Не для того мы пережили Народного Ангела, чтобы сгинуть на ровном месте.
Один.
На счастье всех, кто сейчас находился в непосредственной близости к торговому представительству, оно не завалилось на бок, а начало складываться внутрь себя и уходить под землю. Этаж за этажом, красиво и слаженно, будто Брутус знал, что и как делать. Ещё одно чудо? Настолько ювелирная работа никак не вязалась с репутацией ребят из Шальной Пятёрки. В народе их называют Всадниками Апокалипсиса далеко не ради громких заголовков.
Всё закончилось быстро; прошло полминуты, не больше. Приземистое строение — круглосуточный магазин через дорогу, чьи стены выступили нашим укрытием, — погасило большую часть ударной волны. В небо поднялся столп густой пыли. Подобно песчаной буре она накрыла землю плотным, удушливым одеялом с хрустящим на зубах привкусом горечи, но скоро осела, прибитая к земле объединёнными силами Снежинки, Водяной Кэзэндры и Воздушного Феликса. Резкое кратковременное падение температуры и повышенная влага оставили после себя вполне безопасный туман. Ребята оперативно сработали, ни один журналист не скажет, что герои не постарались минимизировать людские увечья.
О лучшем исходе для Париса нельзя было и мечтать. Выдающиеся похороны выдающегося человека. Он обзавёлся многотонной гробницей, откуда его ещё очень нескоро откопают.
— Я же говорил, что нас не заденет! — с неуместным весельем воскликнул Юлиус, как только отплевался от грязи. — Обожаю математику, она никогда не подводит.
— Крошка, ты цела? — спросил Ленд.
— Думаю, да. — Положила голову ему на плечо и на мгновение закрыла глаза. Что-то многовато дней рождения уместилось в один.
— Отлично. Посидим тут немного. А потом... потом куда-нибудь сходим. Есть хочется.
Стало заметно тише. Толстый слой белёсой строительной крошки, засыпавший всё видимое пространство подобно снегу, исказил пейзажи до неузнаваемости и лучше всякого камуфляжа замаскировал нас под фантастическое окружение. Мир перекрасился в серые тона, на фоне которых синее небо казалось чем-то нереальным.
Юлиус с протяжным стоном вытянул ноги перед собой и с интересом пошевелил пыльными ступнями.
— Великий Ом, как же я вымотан. Если перед нами сейчас приземлится Пернатый и попросит поджарить ему зад, клянусь, я не смогу даже искры высечь.
Ленд выгнул бровь и с усилием ухмыльнулся:
— Не ври, ради такого ты всегда найдёшь силы.
— Сегодня мы этого уже не узнаем, — доктор разочарованно выдохнул. — Больше ничто не встанет у нас на пути домой. Ни честолюбивые злодеи-интриганы, ни психопаты народные мстители, ни бандиты мелкого пошиба, вроде Ферзя. И уж точно не герои. После всего случившегося разве может что-то ещё пойти не так?
— Не хочешь предположить в процентах?
К своему же благу, в этот раз Юлиус на провокацию не поддался. Уже через пару минут выяснилось, что госпожа Удача до сих пор играет не за нашу команду.
Три ярких пятна выплыли из стены тумана и направились прямиком в нашу сторону. Воздух всё ещё оставался мутным, но Дикого я узнала сразу. Серебристая форма выгодно подчёркивала крепкую, коренастую фигуру лидера героев, лицо суровое, губы сжаты в тонкую ниточку, движения твёрдые и решительные. Шагая посреди самого недружелюбного района в столице, он ничего не боялся, и у него были на то все причины. Сила, власть, уважение. Хотела бы я ощутить хотя бы тень его уверенности! С ним рядом шли две незнакомые мне девушки. Брюнетка и светловолосая — хрупкие, аккуратные и без горы натренированных мышц. Судя по красивым костюмам, обе героини и обе новички. В комиксах они ещё не появлялись, поэтому даже предположить не могу, какими силами они обладают, но совершенно точно не боевыми. Нет в их лицах той жёсткой неумолимости, присущей всякому привыкшему к насилию герою. Вероятно, они из поддержки, причём очень важной поддержки, раз лидер героев не доверил их безопасность кому-нибудь из своих подчинённых.
Рассчитывать, что тёплая компания пройдёт мимо, без толку. Встречи не избежать. Вряд ли Лендер и Юлиус разделяют мои чувства, но как же я рада видеть их! Даже учитывая грядущий исход нашей встречи. Он ясен, как законы Менделя генетику. Два бывших злодея и одна ассистентка, имеющая весьма сомнительный статус лояльности в глазах Ассамблеи, отнюдь не случайно оказались в месте, далёком для праздной прогулки.
— А без обрушения нельзя было обойтись? — Дикий повернул голову к светловолосой девушке. — Пятое здание за час, мэр освежует меня сразу, как только я покажусь на пороге её кабинета.
— Это был наилучший сценарий, — горячо возразила та. Тёмно-зелёная витиеватая маска закрывала всю правую сторону её лица. — Брутус должен был уронить здание именно сейчас, иначе бы оно обрушилось через десять минут и погребло под собой половину улицы. Я всё просчитала.
— Рад, что ты теперь с нами, — кивнул Дикий и обратился к брюнетке: — Я не вижу здесь пострадавших, Эстер. Мы точно верно идём?
— Да, никаких сомнений, — с безграничным участием в голосе ответила брюнетка. На вид ей не дашь больше шестнадцати лет, совсем юная.
Пробормотав что-то нелестное в адрес теории вероятностей, Юлиус не стал дожидаться, пока девчонка ткнёт в нас пальцем, встал на ноги и чихнул, подняв вокруг себя облачко пыли. Живописно выглядит, ничего не скажешь. Под слоем белёсой строительной крошки и без фирменных громоздких перчаток его практически не узнать, но вряд ли он станет косить под приблудного бомжа.
— Нынче по городу и шагу нельзя ступить, чтобы не столкнуться с кем-то из героической братии. Привет, Дикий. Как жизнь?
