Вытащив запасной ключ из-под кирпича возле сосны, Ленд отпер дверь, первым вошёл внутрь и цепким взглядом обвёл комнату. Всё тихо. Никаких незваных гостей, желающих принести меня Народному Ангелу, и никаких кошек. Каждая вещь на своём месте. Мы покинули дом чуть больше суток назад, но казалось будто прошла целая неделя. Или всего пять минут. Здесь всегда так — место без времени. В комнатах тот же безумный беспорядок, в воздухе привычно пахнет кедром и дикими розами из сада.
Юлиус поднял с ковра деталь от радиометра, задумчиво покрутил её и бросил обратно. Переступив через кипу бумаг, я тут же скрылась на кухне. Первым делом кофе, только потом всё остальное.
— Потеря Париса невосполнима, но полным провалом проект "20.20" назвать нельзя, — заключил доктор. — Я сумел излечиться от оборотной стороны супериора и остался в живых, на очереди Ленд. А потом... О-о, сколько возможностей нам теперь открыто! У меня сводит пальцы от желания заняться работой прямо сейчас! Графики, анализы, материалы наблюдений... Какой дурень сказал, что в Рай можно попасть, только умерев?
— С таким подходом к жизни, ты долго не протянешь, док, — без энтузиазма отозвался Лендер.
— Не будь пессимистом! Лучше сдохнуть, но в процессе сотворения великого, чем остановиться в развитии на уровне "ну я ж не дебил и ладно". Тебе, кстати, тоже некогда прохлаждаться.
— Да уберу я этот хлам! Не делай вид, будто он тебе мешает.
— Чего? Мусор? — Юлиус будто сейчас заметил проблему. — Пусть себе лежит. Я о вашей с Ники свадьбе.
— А что с ней? — Я выглянула из кухни с чайником в руках.
— Надо побыстрее с ней разделаться. Терпеть не могу большие сборища людей, кому-нибудь обязательно придёт в голову напомнить про генератор гроз. А если я услышу кличку Депрессяка...
Его пальцы непроизвольно заискрили фиолетовыми вспышками. По моей спине прошёлся холодок от осознания масштаба надвигающейся бури.
— Юлиус, свадьба, вообще-то, наш праздник, а не твой. Кто сказал, что гостей будет много?
— Нет, не много, только самые близкие. Рыбка со своими воображаемыми друзьями, Эволюций с пушистыми жабами и трёхголовыми птицами, Аксон с женой и приспешником, Термочервь, Гравицап, Алкоголио, Суицидальник, Жулик... — принялся перечислять босс, с каждым новым именем злодея добавляя грядущей буре балл по шкале Бофорта. — Судью Прайо пригласим обязательно! Отличный, коррумпированный до мозга костей мужик, люблю таких. И ещё Тао! Узкоглазый нужен для антуража, мы ведь не расисты какие.
— Почти все из них терпеть тебя не могут, док, — вставил Ленд.
— Мелочь! Помнишь, мы с тобой были на свадьбе Молчаливой Стервы пять лет назад? Хоть кого-нибудь из гостей остановил её стервозный характер? Нет! Все пришли, все улыбались, все довольны.
— И все плюнули в её бокал с шампанским, не забыл? Именно ради этого мы и явились.
— Ещё одна мелочь.
Несчастный кот Шрёдингера, Юлиус не шутит! Раз так, попробую столкнуть его со своей мамой. В её лице доктор Алерайо найдёт достойного соперника — она тоже не упустит шанса навязать своё видение торжества. Спонтанность, настырность и легкомыслие актрисы экспериментального жанра против логики, стереотипов и упрямства учёного-злодея. Если повезёт, мне удастся уговорить Ленда сбежать под шумок.
— Даже не думайте, будто после свадьбы переедете жить в другое место, — Юлиус с азартом перескочил на другую тему. Недостаток отдыха начинал сказываться на концентрации внимания. Единственный его "сон" за последние три дня был в "Триумфе" под одеялом из обрушившейся перегородки. — Ники связана трудовым контрактом, а теперь ещё диссертацией. Ей нельзя расслабляться; женские мозги без умственного труда превращаются в желе.
— Кстати о контракте, — я закинула удочку без особого расчёта на успех. — Можно в качестве подарка к свадьбе убрать выговор из карточки?
— Только если внятно объяснишь, как эти два события связаны между собой.
— Ну...
— Нет.
— Жаль.
Так и знала.
— Максимум, на что вы с Лендом можете рассчитывать, это две недели и один день выходных. Я как раз закончу систематизацию текущих данных и допишу универсальный шаблон для Лазерной ДНК-установки, а потом займёмся биороботом. Идея просто блестящая — человеческая оболочка, механическое нутро, искусственный интеллект в мозгах! У меня больше нет проблем с электрическими полями, так что всё получится идеально.
— Кто бы сомневался, док, твои проекты всегда работают. Жаль не всегда как задумано, но это дело десятое...
В роли ужина выступили пачка крекера, ягодный джем и банка консервированного горошка. Я разлила кофе по кружкам, повернула тумблер настольного радио и поймала музыкальную волну. Звуки летней песенки-хита наполнили кухню. Здорово, что отныне бытовые приборы не будут выходить из строя, пусть и немного непривычно.
Стук в дверь стал досадной неожиданностью. Что-то зачастили к нам гости в самый неподходящий момент. Кто на этот раз?
По привычке заткнув за пояс револьвер, Ленд направился открывать. Спустя несколько секунд мы получили ответ на вопрос.
— Каким ветром, госпожа Галактейро?
— Попутным.
Не став дожидаться приглашения, которого с высокой долей вероятности могло не поступить, Хлоя прошла внутрь, а вместе с ней пахнущий фиалками кусочек грядущей осени. В рыжих волосах нашей гостьи блестели привычные заколки-бабочки; мешковатое платье цвета лаванды с вышитыми розами сползло с одного плеча, потому как на три размера больше, поверх накинута лёгкая кружевная кофточка. В руках она держала сумку с ярким этническим орнаментом. Настолько безвкусно, что даже элитарно.
Справившись с лёгким потрясением от внешнего вида госпожи судебного исполнителя, я кивнула ей:
— Доброго дня, Хлоя.
— Конечно, доброго! Разве может быть иначе для тех, кто избежал предварительного заключения? — она едва заметно подмигнула.
— Кофе?
— Не нужно, благодарю. — Но крекер из мисочки взяла. Откусив уголок, прислонилась к раковине и обратилась к Юлиусу: — Вы должны мне за алиби, доктор Алерайо.
Юлиус медленно поднялся со стула.
— Должен? Долг подразумевает добровольно принимаемое на себя обязательство одного субъекта перед другим в ответ на некоторую услугу. Если же эта услуга была оказана в одностороннем порядке без предварительно запрошенной просьбы о ней, её можно считать благотворительностью, за которую приличные люди ничего не требуют взамен. Я что-то не припоминаю, чтобы о чём-то вас просил, так что ничего мы вам не должны.
Хлоя улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.
— Даже спасибо?
— Разбрасываясь этим словом без достаточного на то основания, мимоходом и по первому попавшемуся поводу, мы обесцениваем его значение.
