— Господа секунданты, ваш выход.
Горни сел за судейский стол без опаски — так он показал, что полностью уверен в качестве зелья своей любимицы. В отличие от коллеги, Уорси заметно нервничал. После блокнота с пожеланиями от студентов, он имел полное право думать, что его хотят отравить. На всякий случай ректор достал из шкафчика сундучок с универсальными противоядиями и демонстративно поставил его рядом. Теперь Уорси успокоился.
Секунданты подняли чашки с зельем веселья и по команде Ливси залпом их осушили.
С полминуты ничего не происходило, а потом профессора захихикали безо всякого повода. Сначала тихо, затем всё громче, и вот они ржут, как кони, руками хлопают по парте, из глаз слёзы. Ливси глядел на них с улыбкой умиления, будто в жизни не видел более приятной картины.
Мой секундант смеялся на две минуты дольше.
— Победила Имани Баранка из Страны Орз! — ректор торжественно огласил итог.
Я едва не подпрыгнула от радости. Чувство быть впереди лучшее из возможных! Уорси, ещё не до конца отошедший от зелья, захлопал в ладоши. Горни молчал, как на похоронах.
— Угадай, кто завтра идёт на свидание с Конаном? — я бросила шпильку в адрес проигравшей соперницы.
Фелисити скрипнула зубами и гордо удалилась. Весь её вид горячо пообещал мне, что она не сдастся. Проигран бой, но не война.
Как же ловко я провела этих светлых! Смакуя собственный триумф, поблагодарила собравшихся и вслед за красоткой вышла за дверь. Уже тут, в коридоре, дала выход эмоциям и закружилась на месте. Меня ждёт первое в жизни свидание!
— Смотри-ка, Константин, а ведь ты продул. Как же так получилось? — Сквозь щель неплотно закрытой двери донёсся весёлый голос ректора. Я тут же затаилась. Грех не подслушать.
— Я ничего не понимаю, Азраэль, — в голосе профессора Горни прозвучало искреннее недоумение. — Эта чародейка использовала очень редкую технику, последний раз я сталкивался с подобным тридцать лет назад в Приграничном Колледже. В нашей группе учился некий парень по имени Прот, он имел скверную привычку обрезать углы у каждой второй дольки, за что учителя постоянно выговаривали ему. Заметь, Азраэль, Имани сделала точно так же!
— Возможно, Прот был её учителем, — беспечно отозвался ректор.
— Приграничный Колледж же! Прот убеждённый тёмный колдун, он не мог её учить.
— Тогда, это всё очень странно... — протянул Ливси. — Но давай не будем обвинять девочку почём зря...
Послышались шаги, и я посчитала за лучшее исчезнуть, не дослушав разговора. Вот уж не ожидала, что можно проколоться на таком ровном месте. В следующий раз буду осторожнее. Впредь никаких официальных дуэлей!
***
Время неумолимо подходило к шести часам вечера. Пора выдвигаться на стрелку с Ингрэем. Марлена, крутившаяся возле нас несколько последних часов, подсказала дорогу к почтовой башне и убежала в лечебницу, там медсёстрам какая-то срочная помощь потребовалась. Вот и славно, сейчас дружелюбная подружка будет лишней. Самой прогонять её не хотелось — было бы свинством лишать Майло его развлечения, когда завтра сама иду на свидание с Конаном.
Почтовая башня находилась рядом с драконюшнями и питомниками далеко в стороне от главного здания замка, чтобы запах помёта не мешал студентам. Солнце потихоньку ползло к горизонту. Освещённый его золотистыми лучами мир был великолепен. Поверить сложно, как много в нём красок! Прежде чем выйти на хоздвор, мы пересекли усыпанный розовыми кустами сад с мраморными скамейками и беседками, аллею фруктовых деревьев и ряд застеклённых теплиц с лекарственными травами. Оказывается, Академия поставляет Королевству не только новых магов, но и лечебные снадобья.
— Красиво, — вздохнул Лёва. — Как думаете, когда мы разобьём артефакт, а светлые ослабнут и больше не сумеют удерживать Аларика Заклинателя, Академию тоже уничтожат?
— Ага, Император поклялся не оставить врагам камня на камне.
— Жаль, мне тут нравится... Ой. — Поняв, что сболтнул что-то не то, Лёва тут же принялся оправдываться: — Здесь солнце светит, тепло и хорошо кормят, я только это имел в виду.
— Так и подумали, — мы с Майло не стали развивать скользкую тему.
В Школе Аларика директор Варлоу проводит политику устрашения и всевозможных ограничений, считает, что только так можно добиться идеальной дисциплины, а светлые... светлые выглядят счастливыми. Это сбивало с толку. Как ни крути, но Академия Света логово наших идейных противников, нам здесь ничего не должно нравиться.
А вот и нужная башня. Высокая, узкая и вся в дырах для птиц.
— Лёва, ты справишься, — я потрепала друга за плечо в попытке подбодрить.
В ответ он буркнул что-то маловразумительное.
— Дай выскочке Ингрэю хоть какой-нибудь отпор, — Майло звучно ударил кулаком о ладонь. — Он поймёт, что противник ты не интересный и займётся другими.
— Ага, другими. Кем? Иви, например, его не устроила. — Лёва повернулся ко мне: — Что, всё-таки, произошло на ночной дуэли?
Произошло то, что наглый светлый облапал меня, а я его даже маленькой искоркой не ударила, но ответила совсем другое:
— Абсолютно ничего стоящего. Он хочет выместить злость за разбитые бутылки, а ты так некстати назвал его трусом. Не о том сейчас думаешь. Давай, вспоминай, кто ты есть! Ты сын Разрушителя и Вечной Ведьмы, внук самого графа Ужаса. Твоя родословная куда именитее, чем у Эрси, и пусть он об этом не знает — знаешь ты!
— Соберись, — перехватил эстафету Майло. — Храбрость и отвага у тебя в крови, просто дремлют в ожидании звёздного часа. Этого часа!
Лёва кивнул и резко тряхнул головой, избавляясь от сомнений. Так держать, тёмный!
Мы пришли немного раньше намеченного срока, но троица светлых уже поджидала нас, расположившись на камнях круглой площадки перед входом в башню. Их весёлая мальчишеская болтовня и задорный смех разносились на десятки метров. Они обсуждали предстоящий финал кубка Академии по баскетболу на драконах, до которого остались считанные дни.
Едва завидев нас, парни поднялись на ноги. Как и положено главарю, Ингрэй встал чуть впереди своих дружков. Грациозный, опасный и уверенный настолько, что мне инстинктивно захотелось швырнуть в него электрическим сгустком. Но в этот раз к неусыпной жажде мести добавились новые краски. Фиолетовые, как пыльца зимней пальмы из оранжереи. Ожидание? Волнение? Или наследственная ненависть?
Взгляд Ингрэя с первых же секунд приклеился ко мне, его губы тронула загадочная улыбка, будто ночные похождения создали между нами какую-то тайную связь. Я без причины почувствовала себя беззащитной и уязвимой. К моей радости, это продолжалось лишь несколько мгновений, пока не пришла злость.
Наследственная ненависть. Это точно наследственная ненависть!
Мы остановились метрах в семи от светлых. Я справа, Майло слева, и Лёва по центру, чтобы не убежал в последний момент. Трудно его винить. Когда сталкиваешься со злодеями из детских страшилок на ночь, подсознательно хочется спрятаться.
