Чёрная руна коснулась камня и растворилась, словно вода в песке. С глухим треском плита сдвинулась в сторону, пропуская нас к своим секретам.
Пробирающий до костей могильный ветер тут же ударил в лицо и бальзамом пролился на душу. Мы с Майло переглянулись; на наших лицах расползлись первые по-настоящему довольные улыбки за всё время в Академии. Мы в своей стихии. Дух смерти, аура страха, предчувствие беды и далёкое биение Тьмы о холодные камни — как дома!
Эти катакомбы сохранились куда хуже, чем те, протоптанные ногами тысяч студентов. Низкие потолки, местами разрушенные стены, паутины столько, что в ней можно задохнуться.
Сюда, Иви... Сюда, Майло...
Не беспокойтесь, призраки, мимо не пройдём.
С каждым новым шагом я чувствовала, как огонь зарождается в самом моём сердце, а сила, унаследованная от великого Чернокнижника, разливается по венам и требует выхода. Потрясающее ощущение! Признаться, до этого момента я почти потеряла веру в то, что гены отца когда-нибудь дадут о себе знать в полной мере.
— Скажешь, где остановиться, о великий некромант!
— Скажу, не волнуйся, а пока можешь начинать готовиться к резкому разжирению, — я улыбнулась, представив, как Майло будет протискиваться по узким коридорам на обратном пути. — Надеюсь, ты проживёшь без завтрака один день?
— Смейся, давай. Я тоже посмеюсь, когда ты будешь вызывать призрака.
— Не переживай: моих сил хватит.
Путь нам преградила ржавая решётка. Я пропустила друга вперёд. Ему хватило двух ударов ногой, чтобы прогнившие насквозь прутья рухнули на пол, подняв небольшое облачко пыли.
— Допустим, — хмыкнул Майло, зачем-то отряхивая руки. — А как на счёт силы духа? Управлять призванной тварью не так же просто, как умертвием. Если почувствует в тебе хоть малейшую слабину — пиши пропало. И это ещё не самое сложное. Призраки сделают всё, что только могут сделать мерзкие, уродливые, скучные и тупые сгустки сил, но не за бесплатно. Моя бабуля, например, пообещала им свою скорую смерть с вечной пропиской в мире неприкаянных. Теперь, как ты знаешь, всеми правдами и неправдами пытается выжить.
— Призраки отнюдь не тупые. И я вовсе не собираюсь предлагать им свою жизнь. Перебьются.
Очередной коридор вывел нас к первому могильнику — округлой комнате, заполненной нашедшими покой магами, лежащими на выдолбленных прямо в стенах каменных полках. Не самые сильные представители своей профессии, но мы не в том положении, чтобы брезговать и искать дальше. Место подойдёт идеально! Когда-то, более полутысячи лет тому назад, эти тела творили мощную светлую магию, теперь же я ощущала в них смертельное дыхание зла.
— Что первое? Обряд преображения? — Майло начинал нервничать, как всегда перед кровавыми ритуалами.
— Ага, он попроще будет, — кивнула я, разминая подрагивающие пальцы. Одно дело чувствовать силу и совершенно другое контролировать её, когда она рвётся наружу. — Переодевайся пока.
Майло послушно достал шмотки Затасски и в два счёта надел их. Они висели на нём, как мешок на палке, притом, что Халявщик и сам не маленький. Больше ничего не требовалось — на ткани достаточно частиц тела предыдущего владельца, чтобы ритуал сработал как надо. Пусть мы никогда прежде не проводили его без присмотра учителя, но теорию знаем в совершенстве.
На каменных плитах пола я ножом выцарапала Круг Смерти — рисунок из тринадцати рун-заклятий. Майло установил чёрную свечу на руну преображения, поджёг фитилёк и занял место по центру. Готово.
— Поехали, и да поможет нам Тёмный Император!
Глубоко вздохнув, призывая все свои силы, я полоснула левую ладонь лезвием. Рубиновая кровь ручейком заструилась на алтарь, заполнила линии и коснулась подножия свечи. Пламя из зелёного стало фиолетовым. Затем передала нож другу. Майло поморщился и повторил моё последнее действие. Наша кровь смешалась, усиливая концентрацию магии, и через несколько секунд свеча вспыхнула алым. Теперь можно читать заклятие. Слова сами всплыли в памяти...
Когда последний звук смолк, пролитая кровь разом вскипела. Чёрный пар поднялся в воздух и пополз к застывшему в оцепенении Майло. Друг крепко зажмурился, когда жадная дымка окутала его с ног до головы, словно клубок голодных змей вокруг куска мяса. Я отошла к стене, чтобы не задело, и с интересом смотрела, как тело Майло преображается.
Сперва из дымки вынырнула рука с пальцами-сосисками, а затем и всё тело. Майло сделался ниже на полторы головы, шире почти в три раза и гораздо тяжелее. На круглом личике проступили курносый нос-пятачок и маленькие глазки.
— Вот фигня, — пропищал жирдяй неожиданно тоненьким голоском. — Мне таким до полудня ходить?
— Стандартное время действия, — я хихикнула, едва сдержав порыв рухнуть на пол от смеха. Пришлось отвернуться и больно укусить себя за руку. — Светлые чары разрушаются в полночь, тёмные в полдень.
Майло фыркнул, в свою очередь сдерживая желание ударить меня каким-нибудь заклятием. Ха, будто бы у него остались силы! Чёрная дымка выкачала весь его резерв.
— А теперь займусь призраками, пока вся кровь не сгорела, — я с трудом отбросила веселье в сторону.
Нужна седьмая руна, руна Смерти. Переставила на неё свечу и пошевелила кончиком ножа в ране на ладони, чтобы подкормить пламя свежей кровью, заряженной остатками магии. На сей раз уже Майло прижался к стенке, а я встала по центру рисунка. Заклятие призыва духов посложнее трансформации, но в нём не столько важны слова, сколько уровень вкладываемых в них сил, причём сил некроманта.
— Дети Смерти, услышьте мой зов...
Через пять минут я закончила заклятие и замерла в ожидании.
Пламя свечи взмыло вверх на добрый метр. Зов услышан. Стало очень и очень тихо. Мгновение спустя в воздухе проступили очертания человека. Не суть интересно, какой из здешних покойничков явился, лишь бы послабее. Откровенно говоря, я сомневаюсь в силе собственного духа, достаточной для подчинения потусторонней твари. Только бы он этого не почувствовал!
Призрак скользнул ближе и на секунду завис прямо перед моим лицом, позволяя полюбоваться на себя во всей красе. Всё как по учебнику: на человека походит мало, скорее, на кошмарного монстра. Без тела практически не опасен — призраки всего лишь слепки неуспокоенных сил, не больше, но всё равно пугает здорово.
Зачем ты призвала меня, дочь Силлага Чернокнижника? — прошептал голос в моей голове.
Майло вопросительно уставился на нас, но благоразумно молчал. Призрака может слышать только тот, кто его вызвал.
— Хочу заключить сделку, — прошептала внезапно онемевшими губами.
Сделку? Любопытно, — в мёртвом голосе промелькнула надежда, отозвавшаяся нехорошим предчувствием.
Неужели мне недостаёт силы духа?
Едва не поддавшись панике, удержала себя в руках.
