Описание походило на ту пещеру, в которой
лежала Злата. Именно на этом месте я закончила читать, когда появилась
девочка-призрак и выманила меня из дома.
— Вот вам и легенды! — прошептала
я. — Хоть Духослав и написал мне, что это всего лишь мрачная сказка,
однако я сама видела пещеру! И Злату, и ее мать.
«Охотники отправились на поиски пещеры,
которую им показала Багровая Жемчужина, — читала я дальше. — Однако
они не вернулись. Тогда снарядили еще один отряд, более многочисленный, чем
первый. И те словно сгинули в тайге. Старейшины и хранители собрались на совет.
Было понятно, что просто так с Марухой не справиться. Обратились за помощью к
Багровой Жемчужине. Она выбросила алый луч в сторону тайги. Хранители
переглянулись. Реликвия явно указывала путь, но ее редко выносили из пирамиды,
только в случае проведения важного обряда.
Но сейчас ситуация была слишком опасной для
племени, совет принял решение послушаться Жемчужину. Главный хранитель вынес
ее, она засияла так ярко, что осветила все вокруг. И хотя стояла безлунная
ночь, тайга легко просматривалась. Собрали отряд охотников и без промедления
двинулись в путь. Идти было совсем нетрудно, так как реликвия весь свой свет
собрала в один длинный пучок. И отряд шел туда, куда она его направляла. Через
какое-то время Жемчужина потухла. Хранитель остановился и вгляделся в нее.
Охотники сгруппировались вокруг.
— Что происходит? — после паузы
спросил начальник отряда. — Где мы?
— Не знаю, — ответил хранитель.
Он держал потухшую Жемчужину на ладони, но она
не подавала никаких признаков жизни. Мало того — силуэт хранителя словно
растворился в воздухе. Он стал невидимым. То же произошло и с охотниками. Они
лишь слышали голоса друг друга.
— Нам лучше молчать, — сказал
хранитель, когда охотники перестали выяснять, что происходит. — Жемчужина
зачем-то скрыла нас, мы невидимы.
Воцарилась тишина. Славы настолько затаились,
что даже сдерживали дыхание.
И вдруг из расщелины между двумя скалами
появилась огромная черная рысь. Она вышла в тайгу и замерла, принюхиваясь и
поводя ушами. Она была напряжена, мышцы перекатывались под черной шкурой.
Охотники не шевелились, понимая, что настал час решающей схватки. Рысь постояла
какое-то время, затем плавно двинулась к ним. Хранитель не сводил глаз с
реликвии, лежащей у него на ладони. Он понимал, что в нужный момент она подаст
сигнал. Но один из охотников, совсем юный, не выдержал напряжения. Обратился в
рысь и бросился на черного оборотня. И как только он принял звериный облик,
сразу стал виден.
— Стой! — крикнул хранитель.
Но было уже поздно. Черная явно превосходила
напавшего и размером, и силой. Он был словно котенок под ее массивными лапами.
Она убила его мгновенно. И тут же превратилась в старуху жалкого вида.
— Выходите, трусы! — громко сказала
она.
Начальник отряда сделал движение, словно хотел
броситься на нее, но хранитель схватил его за руку и приложил палец к губам.
— Куда вы спрятались? — насмешливо
продолжила Маруха. — Неужели думаете, что не справитесь со мной, старой?
Она выглядела так беспомощно, казалась такой
дряхлой и беззащитной, что один из охотников не выдержал. Хранитель не успел
схватить его, как он рванулся вперед. Однако начальник не растерялся и
подставил ему подножку. Охотник упал, его быстро оттащили с тропы, на которой
стояла Маруха. Она уже начала злиться.
— Долго мы еще будем играть в
прятки? — спросила она.
Хранитель видел, что охотники сильно
нервничают, но снова приложил палец к губам и жестом указал на погасшую
реликвию. Они пришли в себя и продолжали ждать неизвестно чего.
— Ну как хотите! — после длительной
паузы сказала Маруха, подняла тело убитого охотника, развернулась и скрылась в
расщелине между скалами.
Жемчужина слегка окрасилась, словно мигнула.
Хранитель двинулся за Марухой. Охотники бесшумно последовали за ним.
Старуха прошла несколько метров и вдруг резко
обернулась. Они замерли, стараясь не дышать.
— Я слышу вас, хоть и не вижу, —
тихо, но с угрозой сказала она. — И вы идете за мной. Что ж, чем больше
крови, тем лучше!
Она взвалила на плечо труп и быстро двинулась
вперед.
Именно таким образом славы попали в пещеру,
которую до этого показывала им Багровая Жемчужина. Маруха привела их туда. Она
бросила тело охотника возле углубления в каменном полу и сразу вскрыла его
вены. Увидев полуживых славов, лежащих на полу пещеры, охотники не выдержали и
бросились к ним. И сразу стали видны Марухе. Она громко расхохоталась.
— Я так и знала, что вы последуете за
мной! — заявила она. — Теперь вы в моих руках! Я восстановила тела
убитых вами черных рысей, сейчас им нужны души. Только кровь врагов может их
создать! Вы умрете медленно и в мучениях, ваша кровь вытечет по капле, и именно
она послужит материалом для черных жемчужин.
Ее глаза загорелись огнем. Но в этот миг
запылала реликвия в руках хранителя. Он стал виден. Маруха остолбенела от этого
зрелища.
— Этого не может быть! — хрипло
заговорила она. — Вы не могли вынести свою реликвию из стен хранилища и
тем более взять ее сюда! Вы не могли этого сделать! Сокровище славов бесценно!
— Но, как видишь, это был единственный
выход! — сказал хранитель.
— Все равно вы все сейчас
подохнете! — с яростью ответила Маруха.
Огненные лучи полетели от нее во все стороны.
И если они касались кого-то из славов, те сгорали мгновенно. Только горстка
пепла оставалась на каменном полу. Но реликвия в ответ выбросила мощный
золотистый луч в сторону Марухи. Она завизжала, пытаясь увернуться от него. Но
он настиг ее, и, даже когда она обратилась в черную рысь, ей было не спастись
от разящего луча. Черный оборотень на глазах у изумленных охотников измельчился
в золотую пыль и разлетелся по пещере. Так было покончено навсегда со страшной
Марухой, прародительницей черных рысей.
Охотники вытащили из пещеры полуживых славов,
у которых Маруха брала кровь для создания новых душ. Затем уничтожили всех
зомби, которых нашли в пещере. Хранитель унес черные жемчужины и по возвращении
первым делом растворил их в кислоте. Опасность была устранена, и славы, и
жители окрестных деревень могли вздохнуть спокойно. Они устроили настоящий
праздник, на котором чествовали реликвию и благодарили ее за спасение от
страшной Марухи.
Но кто знает, все ли жемчужины, сотворенные из
крови умерших славов, были уничтожены! Ведь они не обычные бусины, а магические
и обладают неизученными свойствами. Может, поэтому все еще появляются в тайге
черные рыси, несут зло и людям, и славам, мстя за погибшую прародительницу».
Я закрыла файл и глубоко задумалась. Конечно,
предание было похоже на правду, хотя многое мне казалось явно приукрашенным и
преувеличенным. Но я почерпнула для себя главное: черная жемчужина, которая
оказалась у меня, совсем не так безобидна, как можно подумать. Я понимала, что
она словно бы «полуфабрикат», но все равно мне нужно быть крайне осторожной. Я
говорила себе, что единственно правильным решением будет отнести ее Венцеславу
и покончить с этой историей, но что-то останавливало меня, какое-то странное
чувство удовольствия, что я обладаю тайным сокровищем, про которое никто не
знает.
