Выждав драматическую паузу, во время которой у меня от напряжения едва голова не взорвалась, адептка восхищённо воскликнула:
– Лорд Армейд!
Да быть не может! Серьёзно?! И Экерт, мой старый гордый друг, помощь даже принял?
– Правда? – вот теперь подруга рыженькой заинтересовалась. – Они теперь работают вместе?
– Круче! – у девушки от переизбытка эмоций голос временами срывался. – Лорд Армейд привлёк к поискам архимага Эйзора Агарона, выдернув того с какого-то важного задания от самого короля, и стаю Песчаных охотников приобщил тоже!
Песчаные охотники – клан оборотней, самый влиятельный и сильный на континенте, насколько я знаю. И только сейчас перед внутренним взором предстал мужчина, неделю назад безжалостно выложивший мне «правду» о моих родителях. Тогда я не придала значения, но сейчас точно понимала: красно-золотистый оттенок глаз был свойственен именно представителям клана Песчаных охотников.
Значит, этот Рэй по просьбе Ренара согласился содействовать в поиске метаморфа, укравшего Экерта и пытавшегося выманить меня за пределы академии.
– Размах впечатляет, – озвучили девушки мои собственные мысли перед тем, как уйти, продолжив разговор за пределами моей слышимости.
* * *
Быстро приняв душ, но не став мочить волосы, я вернулась в комнату, переоделась в повседневное зелёное платье с жёлтыми узорами, мимолётно подумала о том, что надо бы как-нибудь пробежаться по лавкам и обновить гардероб, благо сбережения позволяют сделать это безболезненно.
Волосы тщательно расчесала и оставила распущенными, лишь прихватив прядки от висков и закрепив их на затылке заколкой. У нас с этим делом всё проще, но вот в империи Кранэш, что наращивает мощь за океаном и, весьма вероятно, в скором времени посягнёт на наши земли, внешний вид дам строго регламентирован, у них с распущенными прядями не походишь, а если рискнёшь, то с очень большой вероятностью окажешься в тюрьме.
Часы на стене показывали начало обеда, и я стояла, неловко переступая с ноги на ногу и не зная, что делать. Ждать или идти к нему самой?
В итоге решила идти, но перед этим залезла в шкаф – у меня на второй полочке среди одежды мешочек со сбережениями хранился.
Именно в этот момент раздался стук в дверь.
– Войдите, – разрешила я, уверенная в том, что визитёром мог оказаться абсолютно кто угодно.
Так как я стояла за дверцей, то не видела, кто именно вошёл, но голос узнала без труда.
– Обед, непунктуальная моя, – смеющиеся нотки заставили меня невольно улыбнуться.
Вытянув пару увесистых монет из тканевого мешочка, я запихнула последний на место, выбралась из шкафа и повернулась к любимому.
Лорд Ренар Армейд светился счастливой улыбкой ровно до тех пор, пока его взгляд не опустился на мою ладонь.
Преобразования были мгновенными. Исчезла улыбка, словно потемнела кожа, тёмные брови сползли к переносице, а вновь поднявшийся на мои глаза взгляд теперь был обиженно-укоризненным.
– Полагаешь, в этом есть необходимость? – осведомился прохладно.
Мне стало крайне неловко.
Конечно, какое значением может иметь пара монет, когда ты с самим Ренаром Армейдом? Состоятельным, известным, богатым аристократом, уважаемым самим королём. И неудивительно, что я вызвала у него холодную обиду, достав свои сбережения. Для человека его уровня это действительно было оскорбительным.
Но.
– Ренар, – я честно не знала, что сказать и куда несчастные монетки теперь запрятать, – я не… вдруг понадобится?..
Вот так всегда. Хотела как лучше, а добилась того, что мужчина помрачнел, тяжёлым шагом пересёк комнату, подошёл ко мне вплотную, нависнув смертоносной, заставляющей дрожать скалой, без труда забрал монетки из моей похолодевшей ладони и, подхватив их магией, заставил вернуться в шкаф, который сам дверку приоткрыл.
– Радость моя, – далёким от радости тоном начал архимаг, бережно подхватывая мои ладони и сжимая в своих руках. Не знаю, что Ренар сказать хотел, но, выдержав паузу, выдохнул лишь недоверчивое: – Вдруг понадобится?
Хорг, какая странная ситуация. А сказать-то что?
Неопределённо пожала плечами, слабо качая головой.
Взгляд Ренара сделался в конец тяжёлым.
– Я открою счёт на твоё имя, – внезапно решил он.
И на это у меня даже нашлось, что ответить:
– Это ещё зачем?
Нехороший прищур, сжавшиеся сильнее ладони, когда я попыталась забрать руки, и с откровенной злой издевкой аристократ ответил:
– Вдруг понадобится.
Теперь уже сощурилась я, чётко проговаривая:
– Я в твоих деньгах не нуждаюсь.
Армейд улыбнулся, этой улыбкой пресекая дальнейшие разговоры, и вежливо поинтересовался:
– Ты готова?
Спорить у меня не было никакого желания. Всё равно бесполезно. И лично я точно знала, что в случае появления у меня счёта с чужими деньгами, пользоваться я ими не буду ни за что.
Кивнула.
По центру комнаты с гудением открылся сверкающий, переливающийся бело-синим свечением портал.
Но я всё равно тихо сказала:
– Я хотела по возможности пройтись по лавкам, только и всего.
Ренар опустил одну мою ладонь, за вторую повёл к проходу.
Уж думала, ничего не скажет, но услышала столь же тихое:
– Счёт всё равно открою.
Хотевшую было возразить меня вежливо втолкнули магические грани.
* * *
Небольшое, незнакомое мне помещение встретило нежнейшим ароматом ирисов и солнечным светом, льющимся через стеклянную стену.
Едва мы ступили на твёрдый пол, к ней я невольно и обернулась, застыв в изумлении от открывшегося вида на город.
Под нами, находящимися предположительно этаже на десятом, а то и выше, раскинулась столица, величественная и прекрасная.
Дома и административные здания, рестораны и бесчисленные лавки с пёстрыми, одна другой краше вывесками. Спешили по делам или прогуливались крошечные отсюда люди, всадники и кареты, летали над крышами патрульные ящеры со стражами на своих гибких спинах.
Зеленеющим, сверкающим в лучах золотого солнца пятном казался Центральный парк, самый крупный в городе и расположившийся почти у самой площади. Отсюда его было хорошо видно, значит, мы находились в весьма респектабельном районе.
Те монеты, которые я хотела взять с собой, едва ли позволили бы мне даже войти на порог расположившихся здесь заведений.
– Нравится? – Ренар подошёл, нежно обнял со спины, притянул к себе.
– Удивительно, – подтвердила завороженная видом я шепотом, боясь спугнуть звенящий волшебством момент.
