Леонидас смотрел в пустоту, где только что стояла Мэрибел. Она ушла от него. Снова. Значит, он ошибся. Очень ошибся. Почему она постоянно осуждает его? Хуже того, бросает ему чудовищные обвинения? Почему уходит, даже не попытавшись найти компромисс? Как удовлетворить Мэрибел? Если для этого потребуется обручальное кольцо, тогда ей придется пережить разочарование. Это же шантаж! Леонидас ощутил непреодолимую злость. Из головы не шла мысль об Элиасе, который прятался с Маусом под столом. Но что бесило его еще больше, так это то, что без разрешения Мэрибел он не сможет даже увидеться с сыном.
Неделя прошла для Мэрибел мучительно медленно.
Куда бы она ни пошла, всюду за ней по пятам следовали папарацци. По просьбе девушки, полиция запретила им приближаться к ее дому, но все же она еще боялась выпускать Элиаса гулять в сад. А еще она разрывалась от мысли, что была несправедлива к Леонидасу, который превратился в такого человека только потому, что в детстве никто особо не занимался его воспитанием.
По мнению Мэрибел, мать Леонидаса, Элора Паллис, понятия не имела, что значит счастье материнства. Единственная дочь богатых родителей, Элора была избалованна и капризна. Она пережила четыре брака и бесчисленное множество романов, прежде чем умерла от инфаркта, не дожив до сорока лет. Элора, страдавшая зависимостью от алкоголя и наркотиков, была плохой матерью для своей дочери, которая появилась на свет, когда та сама была совсем еще девчонкой, и сыну, родившемуся тремя годами позже. Леонидас даже не знал, кто его настоящий отец, до тех пор, пока тот не скончался. В детстве ему досталось мало любви и внимания. В четырнадцать лет мальчик обратился в суд, чтобы его оставили жить у деда. За следующие три года дед, мама и сестра по очереди покинули этот мир, оставив Леонидаса одного. И он жил в своем одиночестве до тех пор, пока не появился Элиас.
Через восемь дней после их последней встречи Леонидас появился на пороге кабинета Мэрибел в университете.
– Леонидас? – она удивленно вскинула глаза.
Ее сердце бешено заколотилось. От одного вида этого мужчины захватывало дух.
– Если брак – единственный выход, я сделаю тебя своей женой.
Шок отразился на лице девушки.
– Но…
– Я делаю тебе деловое предложение, разумеется.
– Разумеется, – эхом повторила Мэрибел. – Только как брак может быть деловым предложением?
– А что же это еще? Я хочу видеться с сыном. Хочу, чтобы он носил мою фамилию. Хочу видеть, как он растет. А ты не желаешь делить его со мной без обручального кольца.
– Но я совсем не это имела в виду. Я всего лишь добиваюсь лучшего для Элиаса.
– Так да или нет? Дважды спрашивать не буду.
Мэрибел быстро прокручивала в голове возможные варианты. Если она выйдет замуж за Леонидаса, то даст ему законные права на сына. В случае если дела пойдут плохо, она может нанять хорошего адвоката и вернуть все в прежнее русло. Кроме того, деловое предложение означает отсутствие всяческих личных отношений.
Однако выйти замуж за человека, который тебя не любит и, возможно, даже презирает за то, что ты выходишь за него на таких условиях, вовсе не принесет счастья. Это будет каменистая дорога с болью и разочарованиями. С другой стороны, эмоционально Мэрибел обречена жить в одинаковых условиях – с Леонидасом или без него.
– Хорошо, – сказала она наконец. – Я выйду за тебя.
– С определенными условиями?
– Да. Я реалистка, а ты слишком непредсказуем.
– Я хочу, чтобы свадьба состоялась через три недели.
– Как, так скоро? Ради бога, Леонидас…
– И покончим с этим. Мои люди займутся приготовлениями.
Мэрибел закусила губу. Она понимала: Леонидас ни во что не ставит их брак, и это нисколько не добавило ей уверенности в себе.
– Завтра я улетаю в Нью-Йорк, – продолжил он. – Вернусь через пару недель. Я был бы тебе благодарен, если бы ты позволила мне побыть с Элиасом перед отъездом.
– Да… конечно.
– Ты проведешь со мной ночь.
На миг она подумала, что Леонидас просит всего лишь переночевать у него в доме, но недвусмысленный блеск его темных глаз опроверг ее предположение.
– Так просто?
– Я не собираюсь дожидаться первой брачной ночи.
Мэрибел смущенно потупилась.
– Деловое предложение, которое включает… общую постель?
– Подумай об этом, как о способе подсластить сделку, моя милая. Кроме того, если мы будем спать вместе, я смогу быть уверен, что ты никуда от меня не уйдешь. Договорились?
Вспыхнув, Мэрибел молча кивнула. Взяв ее руку в свою, Леонидас надел ей на палец кольцо с рубинами и бриллиантом.
– Если уж мне приходится жениться на тебе, я хочу соблюсти некоторые традиции. Учти, это, как и венчание, часть шоу.
Радостное волнение при виде кольца мгновенно испарилось.
– Потрясена, что тебя заботят традиции.
– Раз я говорю что-то, то держу слово. Привыкай к этому, милая. Надеюсь, ты будешь мне хорошей женой.
– Уверена, ты скажешь, если нет.
Леонидас приблизился почти вплотную.
Мэрибел даже показалось, что он собирается поцеловать ее. Но вместо этого он взглянул на часы.
– Вертолет заберет вас в два.
Мэрибел медленно кивнула.
– Все кажется каким-то нереальным…
– Скоро ты поймешь, что это по-настоящему. Предупреждаю – я буду непостоянным мужем.
Уж конечно, подумала Мэрибел, размышляя, не сошла ли она с ума, приняв его предложение. Негромкий хлопок двери возвестил об уходе Леонидаса. Девушка украдкой посмотрела на свое кольцо. Очень красивое, но ровным счетом ничего не значит, напомнила себе Мэрибел, не желая поддаваться ненужным иллюзиям.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Квартира, которую Леонидас занимал в Лондоне, показалась Мэрибел гигантской. Портье проводил ее по коридору в еще более просторное фойе.
В дверях девушка опустила Элиаса на пол. Малыш выглядел восхитительно в своем голубом костюмчике. Пока глаза Мэрибел привыкали к свету, Элиас отпустил мамину руку и восторженно закричал:
– Папа!
Воплощение элегантности в своей просторной бежевой футболке и слаксах, Леонидас подхватил сынишку на руки и крепко обнял. Элиас наградил отца сочным поцелуем и тут же попросился слезть, чтобы исследовать закоулки незнакомой комнаты.
– Он скучал по тебе, даже пару раз спрашивал, где ты, – призналась Мэрибел.
Леонидас осмотрел девушку с неприкрытым интересом. Мэрибел обладала той самой необъяснимой «английскостью», которая всегда восхищала его. Каштановые волосы обрамляли лицо с изящными чертами, простой наряд – голубое платье – подчеркивал фиалковые глаза. Мэрибел была по-своему красива и очень сексуальна. Леонидас не знал, почему ему потребовалось так много времени, чтобы понять это. В конце концов, она всегда привлекала к себе его внимание, даже когда находилась среди множества людей.
