Девушка грустила еще и потому, что за последнее время редко видела Леонидаса. После их ночи перед его отъездом в Нью-Йорк он был холоден с ней, как айсберг. Дважды за время поездки он прилетал в Великобританию, чтобы увидеться с сыном. Его нарочитая вежливость и отстраненность давали Мэрибел понять, что их брак станет еще большим вызовом для обоих, чем ей казалось. Однако Леонидас ждал свадьбы и хотел, чтобы она состоялась. Мэрибел знала это, хотя он ничего не говорил.
Каждый день она просматривала кипы газет и журналов, но ни в одном не находила фотографий Леонидаса с другими женщинами. Это было настолько необычно, что девушка просто не верила своим глазам. Даже в колонках светской хроники заговорили о том, что Леонидас изменил своему прежнему образу жизни, и делали ставки, как долго это продлится. Мэрибел могла бы ответить им так: после свадьбы все вернется на круги своя.
Очевидно, Леонидас просто избегает острых камней до тех пор, пока они не будут женаты и он не получит наконец права на сына, которого так любит, рассудила Мэрибел. Именно поэтому Леонидас звонил ей каждый день и присылал такие дорогие подарки, что у нее дух захватывало.
До сегодняшнего дня он успел одарить ее дизайнерскими сумками, очками, часами, дорогим телефоном, бриллиантовым колье, жемчужными бусами с серьгами в комплекте, двумя картинами, ошейником с драгоценными камнями для Мауса, последними книжными новинками и другими мелочами. Подарки текли рекой. Но Леонидасу было легко тратить деньги, чтобы побаловать будущую жену.
Он прекрасно знал, за что она злится на него, но до сих пор не предпринял ни малейшей попытки объяснить свое поведение. В тот вечер, который он должен был провести с Жозетт, Мэрибел не находила себе места. Она всю ночь ворочалась, снедаемая ревностью и злостью. Если после свадьбы Леонидас настоит на своей свободе, эта пытка продолжится. Разве может Мэрибел соревноваться с такой красавицей, как Жозетт?
– Доктор Гринвей? К вам гость, – сообщил дворецкий, появившись в саду. Мэрибел с готовностью поднялась, когда мужчина добавил: – Принцесса Хуссейн аль-Зафар ожидает в гостиной.
На мгновенье Мэрибел опешила, удивленная впечатляющим титулом, но потом широкая улыбка озарила ее лицо. Позвав Элиаса и Мауса, Мэрибел вошла в дом. Тильда Кроуфорд! Тильда и ее муж, коронованный принц Бахара Рашад, были единственными гостями в списке со стороны и жениха и невесты. Мэрибел с восторгом приняла их согласие приехать. Рашад остался одним из лучших друзей Леонидаса по университету, но Тильду жених почти не знал.
А вот Мэрибел познакомилась с девушкой на одной из вечеринок Имоджен. Тильда скрылась в кухне, как только появился Леонидас.
– Не выношу этого Паллиса, – призналась она тогда. – Когда-то я встречалась с его приятелем. И только потому, что я работала официанткой, Леонидас относился ко мне как к шлюшке, которая охотится за легкой наживой.
Мэрибел понравилась открытость Тильды и ее безразличие к статусу и внешности Паллиса. Скоро девушки подружились. Однако с тех пор как Тильда вышла замуж за своего принца и уехала к нему за границу, подруги виделись редко.
– Тильда! – Мэрибел тепло улыбнулась красивой блондинке.
Передав Элиаса на руки няне, она краем глаза отметила, как Маус скрылся под столом в холле.
– Мэрибел! – Принцесса встала и пошла навстречу подруге. – Я так рада снова видеть тебя.
Мэрибел обняла подругу.
– Наверное, мне нужно сделать книксен? Я уже и забыла о твоем статусе.
– Чепуха. Это все только для публичных случаев. – Тильда замялась. – Э-э… Леонидас дома?
– Нет, – поспешила заверить ее Мэрибел. – Ты в безопасности. Он еще за границей.
– Так очевидно, что я не хочу встречаться с ним? – виновато улыбнулась Тильда.
– Вы с ним никогда не ладили. Главное, чтобы это не испортило наши отношения. – Когда служанка принесла чай, Мэрибел добавила: – Мне правда жаль, что я не выбралась к тебе на свадьбу в Бахар. Не могла оставить Имоджен одну. Ей было совсем нехорошо.
– Понимаю. Ты проявляла к кузине завидное терпение.
– Я обожала Имоджен.
– Кстати, я видела, как твой сын вошел с тобой в дом, – сказала принцесса. – Он так похож на Леонидаса.
– Представляю, как ты была поражена, узнав, кто его отец.
– Могу я быть с тобой откровенна?
– Разумеется.
Тильда поморщилась. Ее голос приобрел совсем иной оттенок.
– Возможно, я обижу тебя, когда расскажу, почему приехала к тебе до свадьбы.
– Очень сомневаюсь. Я не обижаюсь на людей, которым доверяю.
– Я боялась, что ты выходишь замуж за Леонидаса только ради того, чтобы остаться с сыном. Леонидас богат и имеет множество связей. – Тильда вздохнула. – Но у тебя есть выбор. Я предлагаю тебе финансовую поддержку, чтобы ты могла противостоять этому человеку, борясь с ним на равных.
– Рашад знает об этом?
Тильда пожала плечами.
– Дружба Рашада с Леонидасом никак не влияет на наш брак. Буду честна – муж не одобряет моего вмешательства. Но у меня есть свои деньги и собственные соображения о том, что правильно, а что нет.
Мэрибел была очень тронута предложением Тильды.
– Ты хорошая подруга. Но я выйду замуж за Леонидаса. Могу назвать тебе тысячу причин, по которым я делаю это. Да, я ощущаю небольшое давление, однако Леонидас обожает Элиаса, а моему сыну нужен отец.
– Но общий ребенок – недостаточная основа для брака.
Грустная улыбка тронула губы Мэрибел. Впервые за многие недели она почувствовала себя поразительно спокойно, когда правда вдруг слетела с ее губ:
– Я всегда любила Леонидаса, Тильда. Даже когда он был самым невыносимым бабником. И я не могу объяснить почему. Так было с того момента, как я впервые увидела его.
Леонидас вернулся в Хэйвард-Парк поздно вечером перед свадьбой. Он прилетел из Греции с кучей родственников. Мэрибел выбрала классический топ и юбку в красновато-коричневых тонах и тот самый комплект из жемчуга, чтобы выйти навстречу гостям. Леонидас, появившийся последним, заметил, что его будущая жена уже говорит о чем-то с тремя его тетушками, которые ни слова не знали по-английски. Однако Мэрибел воспользовалась своими базовыми знаниями греческого. Она предложила гостям легкий ужин. Некоторые отказались, предпочтя удалиться на ночь, чтобы выспаться перед торжеством.
Уверенность Мэрибел в общении и с родственниками и с прислугой впечатляла. Но от взгляда Леонидаса не ускользнуло и то, что Мэрибел немного похудела и поглядывала на него с нескрываемым напряжением.
– Мои извинения за гостей в столь поздний час, солнышко, – промурлыкал Леонидас. – И комплименты за такой теплый прием.
– Благодарю.
