— И из-за этой мелочи ты ходил к ней? Подскажи мне, мой друг, где ты оставил свою логику? Все же просто. Едва бы Джеймс узнал о вас, и он бы подписал на ее добрачное соглашение — и ей, как несовершеннолетней, пришлось бы покориться его воле. А ты… Изгнание из клана с позором — малопривлекательный поворот событий, если бы тебе вообще удалось бы покинуть его… Ты прослужил Эль Аскерт два поколения — кто же отпустит такую сокровищницу информации о внутриклановой жизни.
— В этом-то и дело. Думаешь: я не нашелся бы, чем шантажировать Джеймса, чтобы выторговать ее себе? — я вновь уставился на загадочную наследницу клана. — Она красива — кстати: только сейчас заметил, что Лилия весьма симпатична. И пока она носится с тряпками в жажде обрядить свою куколку, эта куколка просится на охоту…
— Я тоже был удивлен, когда наследница попросилась в лес, а из меня охотник как из тебя кухарка. Даже мысленно подбирал достойные отговорки для Джеймса, если бы он попросил меня учить девочку.
— Хах… Она знала… — осенило меня. — Вот же маленькая интриганка…
— О чем?
— Она знала: что Джеймс поручит ее мне, ведь это уже наверняка происходило… Она ведь про всех нас что-то знает, это мы про нее — нет. Ты обучаешь стражу крепости бою на мечах, Дэниель и лес — вообще две несовместимые вещи, остается эльф. Если бы ты хотел провести время со своей возлюбленной, а родители дома — куда бы ты ее потащил?
— Ну, у меня нет таких трудностей. Возлюбленная — значит: на плечо и в храм. А ты, эльф, не отморозь себе ничего, если твои выводы верны.
— Это можно легко проверить. Если умеет стрелять — значит: действительно интересует охота, а не умеет… ну, нет, в лесу на морозе… — нахмурился я непривлекательной перспективе отморозить зад. — Интригует, но я еще детей хочу. Возможно даже с ней… Такая женщина действительно могла серьезно заинтересовать меня — вот это и не сходится: почему же она не стала мне супругой?
— Какая самоуверенность: «могла бы заинтересовать», — передразнил Римус. — А ты? Ты чем мог быть ей интересен? Спустись на землю, Лэйарин, ты мог исполнять роль временной игрушки до замужества. Такая очевидная мысль тебя не посещала? Кстати, ее тоже можно легко проверить: предложи ей слетать не в лес, а в храм.
— Не полетит. Она упорно утверждает: что я — не ее Лэйн.
— Пусть берет: какой есть. Других не разводили… ахахаааа… — залился смехом наездник.
— Издеваешься?
— Нет. Я говорю абсолютно серьезно. Пока ты с ней миловался, на обед к миал прилетали не только Николас и Глэйдис. Догадаешь: кто еще решил срочно наведываться в гости, не дожидаясь вечера?
— Стервятники, — невесело хмыкнул я, прекрасно представляя: о ком говорит мой друг. — И что Джеймс?
— Он сказал: что поговорит с ней. Возраст у нее самый подходящий, а тут целых три претендента на выбор. Насколько я понял: Гидеон и Дилан пытаются уговорить Джеймса отпустить Снежану на Поларис — попутешествовать.
— А из путешествия она вернется уже с кем-нибудь из их сынков с брачными узорами на запястьях. А что же Рамина? Проиграла большинству? У нее ведь тоже сын не состоит в брачных узах. Погоди… Кайл, — окликнул я подростка, одного из прислуживающих на балу. — Узнай: что Арман передает Снежане, — парень кивнул и направился в сторону парочки.
— А Рамина все еще мечет гром и молнии, — кивнул Римус, и я проследил за его взглядом: в сторонке ото всех ругалась обсуждаемая троица. — А если быть точным: пытается эту парочку вывести на какой-нибудь спор. Кто выиграет — тот первым и знакомит Снежану со своим чадом.
Римус замолчал, потому что к нам вернулся Кайл:
— Иномирные подарки. В ножнах очень странный клинок — у нас не делают таких лезвий. Украшения ритуальные, но не работаю… — пожал плечами юноша, и я кивнул, принимая информацию к сведению.
— Она же еще не согласилась лететь, — продолжил разговор я.
— Видимо: у Джеймса подготовлены весьма убедительные аргументы. Зная нашего миал, у девочки нет шансов отказаться. Что будешь делать?
— Ничего. Если полетит — значит: я был игрушкой. Если останется — у нас будет время познакомиться, — отступил от друга я, собираясь на поиски исчезнувшей из зала Снежинки.
— Я бы даже поверил, если бы не знал тебя, — донеслось мне уже в спину, и я замер. — Я не слепой, Лэйарин: она уже зацепила тебя.
— В таком случае: будь другом и прикрой меня этой ночью. Я хочу узнать: что забыл и что могу потерять… Устал терять…
*****
Родители организовали целый бал. Больше часа они меня знакомили с миал, миель и их супругами, поверенными и советниками. Я слегка запуталась в хороводе лиц, но кто бы всех запомнил с первого раза? Танцы, разговоры, шутки… Мое лицо рисковало треснуть от натянутой улыбки — светская жизнь миель оказалась далеко не по мне.
— Снежана! — услышала я знакомый голос, и мы с отцом повернулись. — Прекрасно выглядишь, — заключил меня в объятия Арман и чмокнул в щеку. — Мама, на твой счет у меня и вовсе: нет слов, — расплылся в улыбке он.
— А мог бы и найти, — надула губы Лиля в притворной обиде.
— Обе женщины моего сердца великолепны всегда, — усмехнулся близнец и вернул на капризные губки матери улыбку. — Снежинка, ты забыла свои вещи… — он протянул мне мои пожитки с Суада. — Интересный клинок, владеешь?
— Нет. Это подарок одного из низших драконов Ночи… ну, как бы принца, — пояснила я, и Арман понятливо кивнул, да и другие стали прислушиваться к нашему разговору. — Когда я отправлялась на поиски низшего дракона Дня, то Лахард подарил мне клинок для самообороны. Потом, когда я готовилась вернуться на Аэритос, он не принял его обратно, оставляя мне на память, — продемонстрировала я оружие и убрала его в ножны.
— А это что? — вздернул он за цепочки два кулона.
— Это подарок дракона Дня, которого я короновала. За мной прилетел Мрак, и Ксандр предложил мне взять что-нибудь на память из своей сокровищницы.
— Зачем же тебе два одинаковых украшения? — удивился Арман.
— Это парные украшения для некоторого ритуала… Ксандр надиктовал мне слова, но записка со мной не переместилась на Аэритос. Теперь это просто побрякушки.
— Понятно. Потанцуем? — протянул руку близнец.
— Я устала. Лучше отнесу свои иномирные подарки к себе в покои.
— Я тебя провожу.
С этими словами мы с Арманом распрощались и раскланялись с гостями, которые стояли в компании наших родителей. Мы направились к лестницам, но брат не знал: что я занимаю апартаменты уже для семейных отпрысков глав кланов, поэтому я скорректировала наш маршрут. Через несколько минут мы поднялись на третий этаж и скользнули в мою гостиную.
— Интересный выбор покоев, — осмотрелся близнец.
— В комнатах для детей глав кланов очень тесно, — приблизилась я к каминной полке и положила на нее клинок Лахарда.
