– Потому что я принцесса? – хмыкнула безрадостно.
Говорить с Тенью было легко, как с давним другом. Слова лились с языка, ещё толком не успев сформироваться в голове, и Герес тут же их подхватывал, вовсю рассказывал, шутил, немного жутко, хрипло смеялся, заставляя и на моих губах цвести улыбку.
– Отчасти. Созерцающих увозят из дома и запирают, заставляя работать на благо королевства. С тобой подобного не случится.
Это радует. Одна из немногих радостей за последнее время.
Мы помолчали. Я обдумывала то, что удалось узнать, Герес вернулся к внимательному рассматриванию меня.
– Я странная, да? – тихо, неловко рассмеялась под его проницательным взглядом.
– Такой ты мне нравишься больше. Раньше была…
Какой «я» там была раньше, узнать так и не удалось. Герес замолчал и сделал вид, что ничего не хотел сказать, а после и вовсе заговорил о своём хозяине, Альмоде.
– Я расскажу хозяину о твоих открывшихся способностях.
– И о нашем разговоре? – насторожилась внезапно.
Тень размышлял некоторое время, а в итоге грациозно ушёл от ответа, спросив:
– Ты хочешь что-нибудь ему передать?
Я? Что мне ему передавать? Будь мы хотя бы знакомы…
– Может, попросить о чём-нибудь? – подсказал Герес.
Как мне показалось, с намёком подсказал.
Но показалось или?..
«А привези ты мне аленький цветочек», – пронеслось в голове.
Представила себе целое воинство, ползающее по полям и холмам в поисках диковинного растения. С трудом подавила улыбку.
А потом в голове зазвенело осознание. Я дёрнулась от напавших на меня мыслей, тяжело задышала от охватившего нервного возбуждения, и сердце в груди, споткнувшись, застучало быстро и громко.
Могу ли я просить о подобном? Следует ли мне вообще вмешиваться в государственные дела? Смею ли я вставать на пути разозлённого мужчины?
Мысли забились в голове, как птицы в клетке.
– Могу ли я? – начала хрипло, фокусируя взгляд на Тени.
В душе стучали несмелая надежда и страх. Страх совершить ошибку, влезть не в своё дело. Кто знает, чем это в итоге обернётся.
– А ты попроси, и мы узнаем, – предложил Герес.
Я колебалась недолго.
Опустила ноги на пол, подалась ближе к Тени и громким шепотом, сильно стараясь говорить ровно, озвучила просьбу:
– Этот мир кажется мне жестоким, а люди в нём скрывают настоящие лица за лживыми масками. Я бы не советовала принцу слепо доверять чужим доносам и бездумно карать тех, кто может оказаться невиновным.
Вот, вроде и в чужое дело не нырнула, и предупреждение передала. Если не дурак, то к моим словам хотя бы прислушается.
Герес подорвался с места, сделал три почётных круга над потолком и, смеясь, вновь опустился передо мной.
– Сообразительная, – весело похвалил он. Стало очень приятно. – И добрая. Нет, Али, тебя точно подменили! Но мне нравится.
И Тень, весело, хрипло хохоча, воспарила к потолку, чтобы резко рвануть вниз и раствориться в полу моей гостиной.
Когда он исчез, я ещё какое-то время продолжала сидеть и думать, думать, думать.
Королева мне не понравилась. Я ей тоже, и это проблема. Кто знает, на что она пойдёт ради поддержания выдуманной ими легенды. Если она даже родного сына отправила на уничтожение страны и ничуть этому не опечалилась. Нужно как-то исправлять эту ситуацию. Налаживать отношения. Без покровительства этой женщины моя жизнь имеет все шансы превратиться в сущий Ад.
Риян Йорген тоже вызывает печально мало положительных эмоций. Я благодарна ему за избавление от нежелательного брака и своевременное спасение. За то, что «вернул домой». Оказаться принцессой со всех сторон лучше, чем бесправной пустышкой – элементарно больше свободы и возможностей. Хотя я и роль слуги бы приняла, чего уж. В чём-то это было бы даже безопаснее.
Налаживать отношения с ним не хотелось совершенно.
Но есть такое противное слово – надо…
Много чего надо сделать. Узнать. Понять.
Ну а пока – пойти спать и хорошенько отдохнуть.
* * *
В какой-то момент меня разбудило отчётливое ощущение чужого взгляда. Содрогнувшись всем телом, я распахнула глаза, рывком села и с бешено колотящимся сердцем напряжённо уставилась на тёмную комнату. Чем больше всматривалась, тем понятнее становилось, что кроме меня здесь никого нет, но чувство, словно из темноты за тобой кто-то наблюдает, не исчезало.
Просто нервы, сознание так надо мной подшучивает, или?..
Я просидела так около четверти часа, пока не успокоилось сердцебиение, не восстановилось дыхание и я не убедила себя в том, что просто новая обстановка и обстоятельства так сказываются.
Легла обратно, но сон не шёл ещё долго. Я так и открывала глаза, окидывая комнату тревожным взглядом, пока, наконец, не уплыла в беспокойный сон.
* * *
Тори появилась на следующее утро. Дёрганная, нервная, боязливо озирающаяся на любую тень. От моих вопросов и попыток узнать, где она была и что с ней случилось, служанка нетерпеливо отмахивалась и утаскивала меня в ничего не значащую болтовню.
А в итоге и вовсе поспешно удалилась после утренней ванны и помощи в одевании.
Сегодня королева не приглашала меня на завтрак – его доставили в гостиную, предлагая мне трапезничать в гордом одиночестве. Минут тридцать, не больше, потому что через сорок должен был начаться первый на сегодня урок этики.
Я действительно находилась одна, когда в дверь коротко, вежливо постучали и заглянули, не дожидаясь ответа.
Невысокая, стройная девушка грациозной ланью вошла в мою гостиную, словно она принадлежала ей. Светло-рыжие волосы, плавными кудрями спадающие по плечам. Бело-голубое платье с кружевной отделкой на рукавах и полукруглом вырезе. Миловидное лицо, почему-то показавшееся мне хитрым, умным, опасным.
– Здравствуй, Али, – Пропела незнакомка, проигнорировав традиционное приветствие. Полагающийся принцессе реверанс проигнорировала также. – Это правда? То, о чём все шепчутся?
Заметно нервничая, она дёрнулась ко мне, но под моим настороженным взглядом замерла, досадливо кусая нижнюю губу, тихонечко вздохнула и нехотя опустилась в кресло напротив.
На её лице сожаление перемешалось с жадным любопытством. Желание завалить меня сотней вопросов сдерживалось с трудом – я видела это по дрожащим ладоням, бегающему по моему лицу взгляду, блеску в каре-янтарных глазах.
– А о чём все шепчутся? – поинтересовалась осторожно.
На краткий миг розовые губы незнакомки дрогнули в ликующей улыбке, но она очень быстро вернула лицу встревоженно-возбуждённое выражение.
