Под ногами захрустел сухой, больно впивающийся в кожу мох, при первом же шаге я нашла шишку, при втором наткнулась на сук веточки, на третьем не удержалась и села. Пригнув голову, боязливо огляделась по сторонам, одновременно с этим стряхивая мусор с ног. Действие было бесполезным, потому что налипло нового сразу же, как я переползла с попы на корточки.
Дуновение ветра принесло из-за дома звуки лошадиного топота, многочисленные приглушённые голоса, звон стали и гневный мужской крик. Слов разобрать не получилось, но одно мне стало ясно точно: приехавших к лесному дому было больше одного, может, человек пять или десять.
Рискнуть и посмотреть, кто там? Нет. Времени и так нет. Что, если это очередные враги? Тогда мои шансы на спасение сократятся до нуля.
Я подползла к краю крыши, стараясь издавать как можно меньше звуков, заглянула вниз… Метра два точно есть, но внизу ничего, кроме травы, так что…
Быстро и тихо села на край, свесила последовательно обе ноги, руками опёрлась о крышу и осторожно соскользнула вниз… Осторожно не вышло, доски оцарапали копчик и часть спины, но в остальном всё прошло хорошо: довольно удачно приземлилась на землю, не поднимаясь с корточек, боязливо огляделась и, пригибаясь, рванула к ближайшим кустам, смяв в руках юбку так, чтобы она не мешала.
Страх и ощущение, что прямо за спиной кто-то бежит за мной, подстёгивали бежать всё быстрее и быстрее, петляя между деревьями и не замечая вонзающихся в ноги веток, шишек, иголок, камней и всего прочего, на что мне посчастливилось наступить.
Я бежала так, что уши закладывало свистом ветра и грохотом быстро-быстро стучащего сердца. Бежала так, что дыхание давно и бесповоротно сбилось и в боку кололо всё сильнее. Но, не смотря ни на что, не останавливалась. Нельзя. Не сейчас.
Нужно выбраться к реке или дороге. По ним я точно смогу выбраться хоть к какому-то поселению. Хоть куда-нибудь.
Но моя удача, очевидно, осталась болтаться на краю пристройки у дома, потому что совершенно внезапно я услышала за спиной жесткий окрик:
– Стой!
Всё уставшее от бега тело пронзило насквозь новым ударом адреналина! Как они настигли меня? Как узнали, что я побежала именно сюда?!
Паника, паника, паника!
Паника оказалась настолько сильной, что на несколько драгоценных мгновений я попросту растерялась. Сбилась с шага, запрыгала ничего не понимающим взглядом по ближайшим деревьям, отчаянно ища спасение… и не находя его!
Боже!
Прямо над головой со свистом на большой скорости что-то пролетело. В первую секунду я решила, что мне показалось, потому что не могла представить ничего, что могло бы оказаться снарядом.
Но уже в следующий миг одно из деревьев впереди попросту взорвалось! Громыхнуло на весь лес, разлетевшись щепками в месте удара, затрещало, захрустело и начало заваливаться практически на меня!
Босая нога споткнулась о кочку, колено подогнулось и я, не сумев удержаться, завалилась на бок.
Меня спасло только это. Если бы не упала – остановилась и стояла с открытым ртом, во все глаза глядя на падающее на меня дерево.
А так торопливо отползла, вскочила и побежала вновь, слыша грохот упавшего ствола, хруст веток и крики за спиной. Кричавших было несколько, а прилетевшее в дерево явно заклинание не оставило сомнений: я верно поступила, убежав. Эти люди мне не товарищи.
Но что мне делать теперь? Сильно сомневаюсь, что смогу убежать. У меня нет обуви и я уже выдохлась, а люди позади – маги. Уже одно это ощутимо перевешивает силы. И совсем не в мою пользу.
Что делать?
Думай, Алиса, думай!
Мне известно, что помимо силы Созерцающей во мне также имелась искра Пламени, разгоревшаяся от контакта с книгой Проклятых. Магию огня я применяла лишь раз непосредственно с книгой, и раз никаких неожиданных неприятных сюрпризов после не случилось, рискну предположить, что этой магии во мне имелось ничтожно мало.
Но.
Она имелась.
Отсутствовало иное, куда как более важное: знания. Я понятия не имела, как мне эту искру разжечь.
Продолжая бежать, махнула рукой, как делала в комнате во дворце, когда пыталась сбросить с ладони пламя, а добилась лишь усиления пожара.
Ничего не произошло. Жаль до дрожи, потому что сейчас магия огня была моей единственной надеждой!
Я махнула рукой ещё раз, и ещё, и ещё, но результат остался прежним.
А мимо меня с гудением и свистом пронёсся очередной магический снаряд, взорвавший в этот раз замшелый пень слева впереди. Громкий чавкающий звук взрыва, и гнилые щепки вместе с ошмётками мха и кусками земли подлетели на добрые метров пять!
Я резко сменила траекторию, взяв вправо и добавив к своему и без того непростому забегу петляющие прыжки из стороны в сторону.
Снаряды летели один за другим, то взрывая, то поджигая, и лишь чудом ни один из них до сих пор меня не задел.
Боже… как мне быть? Как мне помочь себе?
Отчаяние оцарапало сердце ржавым ножом.
И вдруг я ощутило тепло. Странное, незнакомое, но отчего-то очень родное тепло… крохотную искорку глубоко внутри себя. Глубоко настолько, что она едва ощущалась, то пропадая, то появляясь вновь.
Продолжая бежать на израненных ногах уже из последних сил, я пропустила очередной магический удар, куски мха от которого упали на голову, и мысленно потянулась к теплу внутри себя.
Менее всего ожидала, что оно потянется ко мне навстречу. Причём значительно быстрее и решительнее, чем я к нему!
Жар поднялся снизу живота вверх, свёл судорогой плечи и резко спустился к ладоням.
Действуя скорее интуитивно, я махнула рукой в сторону.
К моей полнейшей неожиданности от кончиков пальцев полетели крохотные, стремительно увеличивающиеся в размерах искры, упавшие на растение уже полноценными язычками пламени.
Куст вспыхнул в единый миг!
Хорошо! Это, определённо, очень хорошо. Правда, ещё и очень нервно и страшно, но как уж есть.
Откуда-то появились силы на новый рывок.
Стараясь сохранить жар в ладонях, я сбрасывала пламя во все стороны, не останавливая бега, и очень скоро где-то пугающе близко раздалось:
– Огонь не наш!
– Цель разожгла Искру, – доложил другой.
Убегающая я нервно подумала о том, что преследователям ясна моя личность. Решать, хорошо это или плохо, не стала. Но термин «цель», бесспорно, насторожил.
А потом я жгла… Деревья, кустарники, траву, мох и в принципе всё, что могло гореть. Особенно тёмно-синий мох порадовал, от него неожиданно столько дыма было, что я гарантированно могла в нём потеряться, будь ветер в мою сторону, а так не повезло преследователям.
