Через мгновение я оказалась на широкой спине дракона. Веррен, в обличье ящера подхватил меня в полете. Я проморгалась, открыла глаза и поняла, что мы летим с вершины той горы, что возвышалась над королевским замком. Я уцепилась в роговые отростки на спине и спрятала лицо в черно-красной чешуе, прижимаясь к нему всем телом.
Единственная мысль, которая сейчас стучалась в голове: “Наконец-то этот ужас закончился”…
Все, чего мне сейчас хотелось, это оказаться где-нибудь одной, в тишине, залезть под одеяло, свернуться клубочком и поплакать. Но в реальности дракон сделал круг над дворцом и приземлился во дворе. Там уже собрался весь свет местной знати, включая блондина-короля и все семейство Арден.
Мы приземлились под бурные овации и выкрики герольдов. Вот только сейчас я, в ссадинах и ожогах, вряд ли могла играть звезду общества. А мое шикарное платье из красного шелка превратилось в горелые лохмотья после моста и огненного лабиринта. Даже ботинки частично оплавились.
Я видела бледное лицо леди Ровены, непроницаемую маску дядюшки Корвина и недовольную гримасу Лиама. В несколько мгновений они окружили нас, будто хотели взять в кольцо и напасть. А может защитить от остальных? Но им тут же пришлось расступиться: к нам подошел король. Мужчина поднял руку, прерывая общий галдеж.
- Поздравляю, лорд Веррен. Девушка блестяще прошла лабиринт, твой огненный узор на ней просто великолепен. С этого дня лорд Веррен глава семейства Арден становится рыцарем Королевского круга, а Наами Дея Диана - его невестой.
Король внезапно склонился к нам, пакостно ухмыльнулся и вполголоса, чтобы слышали лишь мы вдвоем, добавил:
- Впрочем, это все равно не дает тебе право претендовать на корону. Как жаль, что из трех дверей она умудрилась выбрать единственную неверную.
Глава 18. После Ритуала
В родовой драконий замок мы вернулись заполночь, причем совсем не в карете. Я не знаю, что меня держало на спине дракона. Видимо, все та же магия. Потому что я отключалась каждую минуту, испуганно просыпалась, мне снилось что я срываюсь с узкого каменного моста и падаю в бездонную пропасть. В завываниях ветра вокруг драконьих крыл чудился огонь, который сжирает меня живьем. И я вновь и вновь весь полет просыпалась от кошмаров и вновь проваливалась в болезненный сон.
- Веррен! Веррен, успокойся, - леди Ровена была сама невозмутимость. - Послушай меня. Да, я знаю, ты был уверен, что она откроет правильную дверь. Но… Провидению виднее. Ты сам знаешь, это решает судьба…К тому же, это просто дало бы тебе право на ритуальный поединок с королем. Может это к лучшему? Теперь тебе не придется с ним сражаться.
- Мама! - дракон поднял руку, прерывая леди. Та умолкла. - Мне не пять лет и я сам решу как быть.
- Да, конечно… И в любом случае через неделю мы должны принять короля и лордов, - поджала губы леди Ровена, голос ее прервался - женщина явно ощущала себя виноватой. - Ритуал должен быть завершен так или иначе.
Как ни была я обессилена, но на этих словах встрепенулась. Ритуал еще не завершен?! Меня ждет очередное унижение? Я молча уставилась на леди. Чертовы драконы, будьте вы прокляты!
Ха, еще пара дней и я буду разговаривать, как местные.
А еще я вспомнила те несколько фраз, которыми тихо обменялись драконы перед тем, как мы покинули дворец.
- Если бы Испытание не началось так внезапно, - с откровенной злостью процедил Веррен, - Диана сделала бы другой выбор.
- Теперь мы этого никогда не узнаем, - с улыбкой отмахнулся Наминор. - Такова судьба... Поверь, чем дольше девушки ждут Испытания, тем больше нервничают и ошибаются. Но предупреждаю, не делай глупостей, лорд Арден, потому что ты никогда не узнаешь чьи глаза в этот момент за тобой наблюдают...
Король улыбался, но и он, и Веррен понимали - на это и был расчет. Я думала, что красноволосый дракон сейчас бросит ему вызов или…Сердце на миг пропустило удар, когда я заметила, как его руки покрылись чешуей, а на руках появились длинные и черные когти. Он резко подался вперед и… выдохнул и отступил. Закон сейчас был не на нашей стороне. И это было бы чистой воды самоубийством.
А еще я так же ясно поняла, что на самом деле все провалила! Право на корону - вот что означал выбор трех дверей… И я нарушила Веррену все планы. И… свои тоже. Если бы Веррен стал королем, возможно я смогла бы добраться до конфискованных Наминором камней перемещения. А теперь… Что теперь?..
- Мы все устроим, как и требует закон. Традиции должны соблюдаться, - завершил разговор Веррен. - Но это будет не сегодня. Гедеон, пригласи мастера алхимика и… Айна, я попрошу тебя тоже помочь Диане.
Брюнетка изогнула бровь, всем видом показывая, что эта просьба неожиданна и неуместна, но все же кивнула:
- Хорошо. Я сменю платье и приду.
Мы ушли наверх, я едва заставляла себя передвигать ноги по лестнице. Казалось еще немного и я упаду. Видимо, в какой-то момент так и получилось. Потому что через короткое мгновение беспамятства я очнулась уже на руках дракона.
Мужчина с легкостью нес меня в комнату через длинный коридор с портретами предков-драконов, молча взиравших на нас с фамильных портретов. А мне хотелось выть, кричать: “Это ведь все из-за тебя! Из-за твоих амбиций! Ах, корону захотел?! Подумаешь, какую-то девку притащить из другого мира. Она против? Да кто ее спрашивать-то будет. Ей придется проползти над пропастью и пройти через огненный ад? Пусть постарается или умрет. Все неважно, если тут трон перед носом маячит!”
Я не смогла сдержать протяжный стон. Боже, как все болит! Ожоги и ссадины горели огнем, кости ломило как во время вирусной лихорадки.
Вот и моя тюрьма, то есть комната. Веррен бережно опустил меня на кровать, сел рядом. Кровать просела под весом мужчины. Его пальцы легли на мое запястье, словно считывали пульс, погладили кожу.
- Прости, что так вышло.
Мне показалось, что я ослышалась, но нет. “Прости?” Это все, что он может сказать? Я смогла только выдать невразумительный хрип и истерично рассмеялась:
- Простить?.. Я тебя ненавижу! За все… это.
- Я действительно не думал, что король просто отправит тебя на Ритуал вот так...
- И все равно это было бы тоже самое! Самое смешное, что ваш царек прав: зачем затягивать? Мне все равно пришлось бы ползти над пропастью и гореть в огне. Какая разница сегодня или через пару месяцев?
- Большая разница, - покачал головой мужчина. - Я понимаю, тебе сейчас плохо...
- Ни черта ты не понимаешь! Это я была там, а не ты!
По щекам пробежали две горячие дорожки. Черт! Я закрыла лицо руками: Только не плакать! Нет-нет!
- Тише… Тише, девочка…
Дракон вдруг прижал меня к себе. Прижал к себе, уткнулся носом мне в волосы. Удивительно, но я действительно успокоилась. Я сидела, вдыхая его запах, пока вдруг его ладонь не коснулась обожженой руки. Я застонала от боли, не сумев сдержать вскрик. Веррен тут же отстранился, вздохнул и покачал головой:
