Нам повезло меньше.
Феи тоже растворились среди темных деревьев и мы остались вдвоем, если не считать мшистого холма, точнее огромного уснувшего дракона. Как только последняя крылатая красотка исчезла из поля зрения, в ту же минуту Лес… изменился.
Он больше не казался гостеприимным и добрым. Словно сторожевой пес, хозяева которого ушли и оставили его с незваными гостями. Гости и сами не рады, а пес пока в раздумьях: укусить или гавкнуть? Так… для острастки.
В темноте мелькали тени. Там в глубине леса что-то шипело, скреблось, шуршало и, кажется, даже чавкало… Похоже, нас ждала весьма занятная экскурсия.
Глава 24. Саламандры и прошлое
В который раз я порадовалась вновь обретенным способностям. Не смотря на то, что ночное зрение позволяло видеть во тьме ближайшие кусты и деревья, от неприятных ощущений это не спасало. Вдруг захотелось прижаться к боку Верена, почувствовать его силу и уверенность, избавится от липкого страха, который ледяным ужом полз по позвоночнику.
- Ты знаешь, куда идти? В этой темноте?
- Пока нет, - задумчиво отозвался мужчина. - Дракон знает… В некотором роде мы с саламандрами родственники. Я чувствую примерное направление. Часа за два доберемся.
Мужчина щелкнул пальцами, подвешивая в воздухе магические огоньки. Первый, второй, пятый - они разлетались вокруг нас, приглушенным свечением создавали иллюзию уюта. Третий и четвертый с тихим хлопком исчезли почти сразу после того, как появились.
Негромкое ругательство внесло ясность в произошедшее и я поинтересовалась:
- Заклинание стало нестабильным?
- Да. Сказать по правде, когда мы вернулись на Ойкумену, я не сразу поверил, что магия правда стала такой… странной. Но, сама видишь, чем дальше, тем хуже заклинания срабатывают. Не представляю, как остальные мирятся с этим столько лет. А главное, что с этим делать?..
Я прикусила язык, заталкивая уже готовое вырваться: “Надо всего лишь вернуть меня домой”. Тем более сейчас это уж точно не было самым актуальным вопросом.
- Хочешь сама попробовать? - вдруг спросил Веррен, глядя, с каким восторгом я рассматриваю живые огоньки. - Попробуй представить, что ты зачерпываешь магию, а после рисуешь вот такую звезду.
В воздухе повисло горящее синеватым пламенем изображение самой обычной октябрятской звездочки, разве что без бородатой физиономии внутри.
- Звезду? Но ты же ничего не рисуешь.
- Опытные маги проделывают такие вещи мысленно, но новичкам-адептам действительно приходится рисовать это все руками.
На пояснения дракона я лишь кивнула и честно попыталась повторить рисунок. Со стороны, пожалуй, это смотрелось нелепо, но к чести Веррена, насмехаться он не стал, молча наблюдая за моими попытками что-то изобразить.
- Нет, - покачала я головой после пятой попытки. - Ничего не вижу и не чувствую.
- Ладно. Тогда идем, не будем терять время, - покачал головой Веррен, одновременно вытаскивая из ножен меч, сверкнувший сталью в свете полной луны. - Идти будешь за мной след в след. Не отвлекайся и никуда не сворачивай. Поняла?
Идти пришлось долго.
И если первые полчаса я вздрагивала от каждой тени, сдерживая желание вцепится в камзол идущего впереди мужчины. То после… начала ощущать что-то странное.
Лес - был живой и явно хотел познакомиться.
Он трогал меня лапками елей, окутывал прохладой и ароматами иглицы, грибов и незнакомых цветов. Давал концерт, в которой сольную партию исполняли сверчки, а на басах срывали аплодисменты совы. Звон лесного ручья справа так и манил, обещая вкусную кристально прозрачную воду, от которой обязательно сведет зубы, но зато она утолит жажду на несколько часов.
Я шла завороженная этим ночным представлением, почти машинально ступая след вслед за драконам по незнакомым тропкам. Десять шагов вперед, подождать, еще двадцать шагов.
Вот тропка вильнула направо…
Перелезть через поваленное дерево и еще тридцать шагов. Обойти огромный валун, похожий на уснувшего тролля. Еще двадцать шагов.
И вдруг, в одно мгновение все затихло. Все еще шумел ветер в вершинах деревьев, но умолкли сверчки, пропали совы. Даже скрип деревьев стал какой-то мрачный и гулкий.
- Стой… - прошептала я, хватая мужчину его за пояс.
- Что случилось?
- Там впереди… Кто-то… что-то есть. Слева у тропы. И… над головой в ветвях.
Не знаю как, но я точно знала, что впереди притаилось что-то большое, опасное и… голодное.
Чувствовала его так же хорошо, как полчаса назад “видела” семейство зайцев, которые лакомились ветками сосны.
Мужчина обжег меня острым взглядом и замер, скользя взглядом по пространству вокруг. Легкое, почти незаметное движение рукой и с губ мужчины сорвалось беззвучное, но изощренное ругательство.
В следующее мгновение вокруг нас вспыхнул зеленовато-желтый купол. Ах, нет - только вокруг меня.
Искрящаяся фиолетовым магическая стрела молнией разорвала нависающие над головой ветви. Раздался дикий нечеловеческий вой, дерево затрещало и на дорогу перед нами рухнула… черная двухметровая тень.
Странная бесформенная тень очертаниями напоминала огромного дикобраза и кошки. Фосфоресцирующие во тьме глаза мигнули красным. Хвост, на конце которого я с замиранием сердца увидела нечто похожее на скорпионье жало, зло хлестнул по кустам, срезая тонкие ветви как серпом. Дракон тут же развернулся в сторону упавших листьев, перехватывая рукоять меча.
Тварь замерла, осторожно пошла вправо, прижалась к земле, приготовившись к прыжку. А я поняла, что Веррен ее не видит.
- Бей! Справа! Живот! - мой крик разорвал лесную тишину.
Тонкий свист клинка, прочертившего воздух… Камзол, окрасившийся кровью.
Тень зашипела и отпрыгнула, едва не напоровшись на серебристое лезвие меча. Но все же достала мужчину кончиком хвоста.
Кусты слева дрогнули и оттуда рванула на волю еще один противник. Острые кривые когти метили точно в незащищенный бок мужчины.
- У них хвост с лезвием! Слева бок!
Взмах меча. Уворот. Еще одно заклинание и уже знакомый щит вспыхнул зеленцой, отбивая удар хвоста. Тварь отпружинила и отскочила обратно на обочину. Но и щит судорожно мигнул и рассыпался искрами.
Как и мой защитный купол. Черт, снова это нестабильное заклинание!
- Справа ноги!
Удар, рывок, поворот…
Я судорожно схватила первую попавшуюся под руку палку. Хотя прекрасно понимала, что от когтей и скорпионьего хвоста меня это вряд ли убережет.
Что ж, внимание я на себя точно обратила. Лесные зверюшки явно были не прочь отужинать девичьими косточками, но меня вновь заслонило сильное мужское тело.
