— Вы немедля выезжаете.
— Немедля? — нервно хохотнула подруга.
— Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, — ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. — Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.
— Ага, и, надо полагать, на состязаниях придется не зелья варить? — съязвила я.
— Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? — поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе, и заплетенных в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налет.
— Вы, безусловно, правы, — не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.
— Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, — отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он ее видать задел. — Ваша миссия завершена.
— Отчасти, — поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. — Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!
— Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав!— разозлилась глава ковена. — Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!
— Посмотрим, — с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. — После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.
Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.
Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истончились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.
Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.
Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.
— Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, — покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.
Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.
Не люблю, когда мне раздают указания.
— Пройдемте уважаемая ведьма к воротам, — подошел ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метелочкой успел прихватить.
— Ведите, — с наигранной беззаботностью ответила я.
Покидать родной ковен не хотелось, но никого кроме себя винить некого было. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.
Глянув на камзол, укрывающий мои плечи, стянула его с себя и протянула удаляющемуся повелителю.
— Вы забыли!
— Оставь себе! — оборачиваясь, крикнул Вирлас и пошел дальше. К городским воротам.
Его движения были настолько мужественно уверенными, что я замешкалась и вовсе забыла, что хотела ему возразить.
С трудом отрывая взгляд от захватывающего зрелища, глядя на спину повелителя, тихо обронила:
— Я очень признательно вам за спасение. Если бы не вы...
Движения повелителя замедлились, и он резко повернулся к нам. Я забыла о чутком драконьем слухе.
Его глаза сверкнули расплавленным золотом.
— Яла, неужели ты, в самом деле, снизошла до благодарности? — весело спросил он.
Неспешным шагом он направлялся к нам.
— Скажу я вам, вы нисколько не облегчаете мне задачу, — сглотнула застрявший ком в горле.
Чем ближе подходил повелитель, тем сильнее нервничала я. Лишь бы себя чем-нибудь занять и развеять напряжение, выхватила из руки сопровождающего нас дракона метелочку. Ласково погладила ее прутики и отпустила полетать.
— В этом вся твоя благодарность Яла? — уголки губ Вирласа приподнялись в полуулыбке.
— Чего вы ждали? Реверансов? Коленопреклонения? Извините, я расшаркиваться не умею, — с обидой заявила ему и отвернулась.
Дымчатая завеса над костром меня сильнее прельщала, нежели выразительное лицо повелителя.
— Простого, искреннего спасибо было бы достаточно, — обожгло мое плечо мужская рука. Волнительное тепло прокатилось аж до кончиков пальцев, и те приятно закололо.
— Спасибо, — выдохнула я, встречаясь взглядом с Вирласом.
Оставив нас на попечение группе стражей, повелитель обратился в дракона и улетел. Оставшаяся свита полетела за ним. Под жалостливые взгляды ведьмочек мы с Олув остались ждать карету. Все необходимые вещи нам обещали предоставить во дворце. Оно и понятно. Наши дома с Олув находились в конце городка. Тогда как на метелочках нам запретили летать. Поэтому главе сопровождающей нас группы, пришлось идти на уступки. Но сборы и без нашей отлучки затянулись до рассвета.
Действующая глава ковена настояла на нашем отдыхе. В отсутствии короля, Малида осталась за главную. Ведь полномочий ее никто не лишал. Драконам пришлось ей подчиниться.
Никто не сомневался, что в первую очередь она заботилась о дочурке, потом лишь о нас. Однако мы и за это были ей благодарны. Нам дали передышку перед долгой поездкой.
Провели мы это время с Олув с пользой. Разместились на ночлег в доме главы ковена..
Глава 3
Бледный, предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные, гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелеными цветами, удерживаемое одним их драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.
Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедшим над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принес с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.
Между тем, разведенный на площади костер, не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.
Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд ее был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот она, не подумала подойти к ним.
