- Все нормально, Эл! Прошу, не смущайся меня! Ты… прекрасен!
Не знаю, почему я сказал именно так. Наверное, потому что так считал. Но парень в изумлении распахивает глаза, а я предательски краснею. Мужчины же не говорят другим мужчинам такие комплименты!
- Шрамы тебя совсем не портят, - запоздало пытаюсь сгладить я свои неловкие слова. – В общем… все хорошо!
Мне уже самому хочется отвернуться от ужасного чувства стыда. Что за глупый язык!
Эл тоже смущен и, чтобы уйти от обоюдной неловкости, продолжает свой рассказ.
- Тот главарь – не человек. Он русал! Как я думаю, житель… настоящей Океанарии!
Я перевариваю сказанное, но ничего не могу понять.
- Эл, Океанария – это королевство, начинающееся на Океанарских островах в нескольких сотнях миль отсюда, - возражаю я. - У них развитая инфраструктура, большие связи и… очень много магии. Но… они никак не русалки! Да разве… такие существа реальны?
Эл смотрит на меня немного печально.
- Увы, мой друг, все не так просто! То, что Элевейз знает об Океанарии – это просто лживый мыльный пузырь! Океанария на самом деле находится под водой! И русалки способны на некоторое время перевоплощаться в людей!
Я видел, что Эл не шутит, и меня это пугало. Выходит, моя многолетняя борьба с контрабандой из Океанарии, с ее шпионами и дельцами – не более, чем испуганный вопль неразумного ребенка против целой армии вооруженных верзил? Где я ошибся? Почему оказался таким недалеким?
- Откуда тебе это известно, Эл? – осторожно спрашиваю я, заглядывая в его темные, как угли, глаза.
Он смущается. Я остро чувствую, что даже пугается…
- Не могу тебе сказать, Леонард! Прости…
И тяжелый вздох. А в глазах страх… огорчить меня.
Одного этого достаточно, чтобы я растаял и все простил. И пусть это совершенно непрофессионально. И пусть это слишком мнительно, но… ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, я простил бы ему все на свете!
Как родного брата! Братьев ведь любят до конца жизни несмотря ни на что!..
- А что было со мной? Тот странный шум… - я решаю спросить о другом.
- Побочный эффект от употребления крови русалок. Обычно она переносится нормально, давая лишь мощный эффект опьянения. Ее можно использовать, как хорошее снотворное, но только свежую. Но иногда магия, заключенная в ней, отторгается некоторыми людьми. Если это обычный человек, то у него будет просто, типа, несварение, может, лихорадка. Но люди, обладающие магией и не переносящие русалочью кровь, могут оказаться на пороге смерти. Происходит магический диссонанс, одна магия начинает отторгать другую, это превращается в мучительные ощущения, шум в голове, боль… Иногда люди начинают чесаться, а потом просто раздирают свою кожу… А после сходят с ума или просто… убивают себя…
Я вздрогнул… Неужели я едва не подвергся подобной участи?
- Значит, ты меня спас? – шепчу я приглушенно. – Спасибо, Эл…
Он смотрит мне в глаза так преданно, что я… ловлю себя на желании стиснуть его в объятиях. Как брата, разумеется! Поблагодарить…
- Спасибо… – еще раз бормочу я и действительно привлекаю его к себе. Его изуродованная щека касается моей щеки, волосы, сейчас в беспорядке рассыпанные по плечам, щекочут мою шею, и я вдруг чувствую, как гулко бьется его сердце. Мое тоже бьется. Тоже гулко.
Мне становится настолько хорошо, что я уже не ощущаю ни плена в этой подводной ловушке, ни опасности, нависшей над нашими головами…
Время словно останавливается. Как будто остановилась сама жизнь. И в этих объятиях хочется оставаться всю вечность…
Вдруг странный звук, похожий на хлопок лопающегося пузыря, прерывает этот прекрасный момент, и я с ужасом понимаю, что наша подводная ловушка начинает снизу стремительно наполняться водой…
_____________________
Вера – большое спасибо за награду!
Глава 19
Элоиза
Происходящее казалось чем-то совершенно нереалистичным.
Находясь в дружеских объятиях принца, я бурлила далеко не дружескими чувствами. Он прикасался к моей уродливой щеке своей щекой и не испытывал отвращения, и это покоряло меня больше любых подвигов. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а внутри поднималось неконтролируемое желание… найти его губы и поцеловать. Каково это… прикасаться к нему ТАК? Каково это почувствовать его вкус?..
Безумно!!! Запретно! Особенно для меня и особенно сейчас. Ведь я не просто уродливая наемница низкого происхождения, которая старше его аж на шесть лет! Я еще и парень в его глазах! Сказать правду? Признаться, что я девушка?
А если после этого мои шрамы, которые так «украшали» мужчину, станут клеймом, которое «изуродует» женщину в его глазах? То, что хорошо одному, ужасно для другого…
Нет. Мне страшно! Он ведь сейчас со мной о дружбе говорит, а не о романтических отношениях!..
Проклятье! Мне уже совсем крышу сносит! Я хочу стиснуть его сильнее и провести ладонью по его спине. Лучше по обнаженной, чтобы почувствовать, как напрягаются его мышцы под моими пальцами…
Я хочу зарыться в его волосы, но не для того, чтобы спасти от магического безумия, а для того, чтобы просто прикоснуться к коже, ловя его дыхание…
Элоиза! Эл! Остановись! Он не для тебя…
Неожиданный хлопок подействовал на меня отрезвляюще, и мы расцепили наши объятия, с ужасом уставившись на повреждение в нашем магическом «пузыре» воздуха. Это что – казнь? Русалки решили нас все-таки утопить?
Во мгновение ока я мысленно перенеслась в тот момент, когда впервые поняла, что передо мной стоит именно русал. Это было еще в логове главаря Серебряного Луча.
Леонард уже отключился, хотя и неестественно побледнел, а я, чувствуя ужасное головокружение, по-прежнему взирала в нечеловеческие глаза белокурого мужеподобного существа перед собой.
- Г-м-м… как интересно! – протянул красавчик, щурясь и потирая свой гладкий острый подбородок, - тебя даже русалочья кровь не берет! Кто ты?
У меня в разуме что-то взорвалось. Русалочья кровь??? Не может этого быть!!!
Вспомнился древний манускрипт, который однажды разрешил мне почитать учитель Лейкус. Он повествовал о том, что когда-то на большей части морских островов правил народ русалок. Народ могучий, красивый, магически одаренный… Они были весьма высокоразвиты, строили подводные и наземные города (потому что могли жить в человеческой форме даже несколько лет подряд), торговали с людьми жемчугом, драгоценными камнями, редкими минералами, которые добывались только на океанском дне. Но однажды началась война: короткая, но кровопролитная и невероятно жестокая. Это случилось много сотен лет назад, когда алчность и жажда власти некоторых человеческих императоров достигла пика, и они, призвав несколько сотен темных магов, пошли завоевывать подводный народ.
