Думаю, будь я постарше, она все равно бы увязалась следом. С подозрением, мол, что у меня тайное свидание с кем-то неподходящим мне по статусу и все дела. Вообще-то Белинда даже чересчур подозрительна на предмет встреч с теми, с кем видеться не следует. С другой стороны, это часть ее обязанностей – уберечь юную леди на ее попечении от неприятностей из-за излишне романтического склада ума. Но у меня до сих пор не было ни одного поклонника, ни надлежащего, никакого, а о моей дружбе с Джайлзом Белинда не знала, ведь никогда не спускалась на кухню. В общем, подозревать нечего, и мне было позволено спокойно подняться в комнату, спокойно раздеться и спокойно упасть прямиком в постель.
Хвала небесам.
– Как ты узнала, для чего нужна та повязка на грудь? – спросила я Элль пару дней спустя.
Она усмехнулась и собрала свои кудри в хвост на макушке.
– Стрельба из лука. Гораздо удобнее, когда все немного прижато. Дома я упражнялась каждый день.
– Надо было тоже заняться, – проворчала Анна. – Матушка, может, даже позволила бы. – Она глянула на меня. – Вот ты знаешь, каково это, у тебя дракон, а не гувернантка. Мне разрешили присоединиться к Рыцарям только потому, что так приказал король.
Я оглядела всех пятерых, пока мы отдыхали после первого раунда тренировки.
– Кстати, а как вас выбрали?
Элль и Анна посмотрели друг на друга, и последняя кивнула.
– Нас предложила королева, и не знаю, как Анна, но я мигом согласилась.
– Я все время завидовала тому, что тебе разрешают заниматься всякими интересными штуками, Мири, а тут такое, – кивнула Анна. – С детства хотела стать рыцарем.
Я глянула на мальчишек.
– А я пошел прямиком к Делакару и сказал, что тоже хочу стать рыцарем, – ответил Джайлз. – Не могу же я позволить лучшей подруге ввязаться куда-то, и чтобы никто не прикрыл ей спину!
– Мы с Натом тоже лучшие друзья, – добавил Роберт. – Сэр Делакар спросил нас, начинающих оруженосцев, кто вызовется. Мы оба решили, что так будет гораздо лучше – днем учиться стрелять из лука и прочим интересным штукам у сэра Делакара вместо того, чтобы исполнять обязанности оруженосца.
О, в этом есть смысл. Пока я получала уроки магии, остальные занимались тем, к чему рыцари не приблизятся и под страхом смерти; на их взгляд, стрельба из лука – занятие для женщин и крестьян. Они все немного снобы. Лук и стрелы мог позволить себе любой, при желании можно даже изготовить их самостоятельно, а вот мечи и доспехи стоят немало. Вот такая капелька мужского самодовольства.
Но прежде чем я успела спросить что-нибудь еще, сэр Делакар скомандовал возвращаться к работе.
Я оказалась права. Уроки фехтования действительно стали «легче» в том смысле, что под конец я чувствовала себя хорошо, не выматывалась так скоро, и мышцы не болели так сильно, что хотелось все бросить. А еще у меня получалось все лучше – настолько, что сэр Делакар приказал снять с меня мерки для собственной клепаной кольчуги. Джайлза вообще измерили в самом начале, а остальные четверо получили доспехи вскоре после меня. Правда, мы пока не использовали кольчуги, только убедились, что они хорошо сидят. Вскоре мы уже упражнялись не только с шестами, но и луками, мечами, хотя когда я спросила про сшибки на копьях, сэр Делакар презрительно фыркнул.
– Сшибки – это для рыцарей, играющих в честь, – заявил он так, чтобы услышали все шестеро. – Вы не можете позволить себе игры и не можете позволить себе честную борьбу. Если за принцессой Авророй явится враг, он не въедет на породистом боевом коне бросать вызов. Он с ножом прокрадется по задней лестнице. Или устроит засаду в саду, пока принцесса будет там играть. Или… другие вероятные способы напасть прописаны в планах, которые я обсуждаю с капитаном королевской гвардии. – Сэр Делакар кашлянул. – Я рассчитываю, что вы шестеро будете охранять принцессу от более прямых угроз.
Теперь я поняла, почему папа так уважал Делакара. Он открывался с таких сторон, что я начинала думать, а не уловка ли его образ «толстого, ленивого рыцаря», дабы скрыть острый, даже изворотливый ум.
Мы покивали и вернулись к тренировке во дворе, который делили с остальными оруженосцами. Я не могла не обратить внимание, насколько их стиль борьбы отличался от нашего. Их жизнь была полна правил. Разоружение равно поражению. Никаких ударов ниже пояса. Никаких грязных приемов, например разворачивать противника так, чтобы солнце било ему в глаза, или швырнуть в них песка, или подставлять его лицо ветру, чтобы глаза пересохли.
Именно эти правила и привели моего отца к гибели. Я не должна была знать всех подробностей, но подслушала разговоры об этом, когда король перевез нас ко двору.
История такова: на войне рыцари – сплошной мощный строй, призванный повергнуть противника в шок. Тяжелая броня, обученные лошади, все это должно врубиться в первую линию вражеского войска и ее перемолоть. И если у врага тоже есть рыцари, твои должны их разбить, чтобы они не проделали то же самое с твоей пехотой. Не у каждого королевства есть рыцари, не каждое королевство может себе их позволить. Рыцарей дорого обучать и снаряжать. Боевые кони тоже требуют особой выучки, и они тяжелее обычных лошадей. Полный комплект доспехов чрезвычайно дорого изготовить, и его необходимо подгонять под каждого рыцаря, как и оружие, которым он владеет. И этого рыцаря с его конем необходимо размещать и кормить, даже когда они не сражаются. Прибавьте сюда еще и оруженосцев с их собственным обучением, питанием и жильем.
А рыцари часто бывают дворянами, а это – ответственность перед знатными семьями, так что они представляют ценность для противника. Если рыцаря выбьют из седла и захватят в плен, придется платить выкуп.
Один рыцарь Тиренделла оказался отрезан от остальных. Он попытался сдаться, но вражеские пехотинцы окружили его и явно намеревались убить. Отец увидел, бросился на помощь, и его тоже зарубили вместе с тем рыцарем.
Делакар знал, что враг наш окажется безжалостен, и готовил нас к этому. Подножки. Броски, захваты. Удары головой и щитом, нужно было целиться в пальцы или запястья, находить все слабые места в броне противника. Хорошо, что упражнялись мы на деревянных мечах, оббитых по краям шерстью, иначе убивали бы друг друга по десять раз на дню. А еще можно было бы подумать, что с захватами, ударами головой и всем таким Делакар ставил девочек против девочек и мальчиков против мальчиков. Ничего подобного. Он показывал нам, девчонкам, приемы, которые помогали использовать вес и длину конечностей мальчиков против них самих. Что вполне справедливо, так как их он учил не сдерживаться.
Я ввязалась во все это, движимая исключительно решимостью защитить младшую сестренку. Но теперь я начинала понимать, что мне просто-напросто это нравится. Мне нравилось чувствовать силу, приобретать навыки, чтобы защитить нас обеих. Я обожала видеть гордость в глазах папы, когда он спускался во двор оценить мои успехи, и облегчение в глазах мамы, когда она понимала, чему меня учил Делакар. Ну и что с того, что некоторые придворные смотрели на меня, поджав губы или изобразив на лице неодобрение? Были и те, кто одобрял, молчаливо или открыто, и сколько девчонок моего возраста наблюдали за нами с презрением или недоумением, столько же смотрели на Анну, Элль и меня с завистью. Да, женщины иногда становились рыцарями, но при папином дворе таких не было, и некоторые люди просто не понимали, зачем девушке стремиться получить белый рыцарский пояс. Да и вообще у нас тут не так много девушек.
