— Позвольте представить мою сестру Мередит, — с выверенным до градуса поклоном указал я на сестру, отошедшую назад и теперь стоявшую с широко открытыми, жадно впитывающими происходящее глазенками. — Мерри, перед тобой эн Вирадху Рогатой Маски, четвертый из носящих это имя.
— Большая честь для меня, эн.
— Счастлив быть представленным столь милой юной леди, — улыбнулся рогатый. Хороший дипломат, мигом перестроился. Впрочем, другого бы и не прислали. — Надеюсь, мой поспешный визит не оторвал вас от важных занятий?
— Ничуть, — ответил я. — Мы с нетерпением ожидали вашего появления. Вопрос, по поводу которого я был вынужден к вам обратиться, раздражает своей неопределенностью, и я рад возможности хотя бы немного прояснить его. Прошу вас.
Жестом указав направление, я предложил направиться в одну из гостиных. Нам пришлось немало погонять ларов, после открытия приводя её в порядок. Отчасти я не стал устраивать Вирадхе экскурсию по дому или поместью, потому что выглядит наше обиталище, на непредвзятый взгляд, не уютно. Мрачное, местами заброшенное, со множеством запечатанных помещений, рассчитанных на куда большее количество жильцов. Посол, конечно же, знает о печальном состоянии нашего Дома, но одно дело знать голословно и совсем другое — увидеть собственными глазами.
— Присаживайтесь, эн. Чай, кофе?
— Я предпочитаю кофе.
— Мерри, скажи Фебе, пусть принесет нам кофе, — воспользовался я предлогом, чтобы удалить сестру. Та, кивнув, убежала. — Признаться, не рассчитывал увидеть вас настолько быстро. У вас есть прямые порталы до Лондона или путешествовали иным способом?
— Несколько наших вассалов учатся в Олдоакс, их родственники часто путешествуют в Англию. Я воспользовался их помощью.
— В Олдоакс? Почему не в Харипуре или Карнали?
— Кое-кто учится в Карнали, а Харипур, по общему мнению, слишком подвержен влиянию исламских шейхов. К тому же статус у Олдоакс в глазах магов совершенно иной. В мире всего четыре школы, в которых старая кровь учится вместе с детьми смертных. Китайцы принимают только своих, у инков делается упор на чуждые для Индии традиции, русские это русские. Дети возвращаются из Камня с изменившимся мировоззрением. Остаётся Олдоакс. Очень удобное заведение с любой стороны — хорошее образование, возможность завести связи по всему миру, престиж. Вы тоже туда поступаете, господин Майрон?
— Лишен такой возможности. Как видите, мне пришлось временно исполнять обязанности главы Дома, поэтому никакой учебы.
— А ваш отец, лорд Лотарь?
— Пребывает на Изнанке. Обстоятельства так сложились, что его текущее местонахождение не изменится в ближайшую пару лет.
Мы не можем лгать, прямую ложь слишком просто распознать. Зато вполне приемлем разговор полунамёками, кружева словес, подводящие собеседника к нужному выводу. Первый час общения ушел на «прощупывание» друг друга, определения позиций сторон, на не озвученные предложения и попытки надавить. Вирадхе, разумеется, проще, за ним стоит реальная сила. В смысле происхождения, способностей, перед лицом Старейших Дома, как уже упоминалось, равны, но численность и мощь магов имеет значение. Да хотя бы нас взять — он «эн», старший представитель своего Дома, в то время как меня называют господином больше из милости и уважения к прошлым заслугам Черной Воды. В то же время, мне от него ничего не нужно. Только узнать, при каких обстоятельствах Рогатая Маска артефакт посеяла.
Думал я, думал, и в конце концов, когда разговор плавно подошел к нужной теме, до меня дошло. Намеки и двусмысленные ответы посланника сложились в единую картину, столь же дикую, сколь и непротиворечивую. Терять было нечего, и я озвучил догадку:
— Ваш вассал украл у вас комплект?
Это был «выстрел наугад», внезапно попавший точно в цель. Вирадха поморщился, поставил чашку на стол и обтекаемо ответил:
— Далеко не всегда люди заслуживают оказанного им доверия.
Иными словами, вслух они не признают, но так оно и есть. Ещё бы! При желании можно неплохой скандал раскрутить, по репутации потоптаться. Надо думать, сейчас начнет уговаривать держать информацию в тайне, предлагая взятку и угрожая. Или просто угрожая. Соглашусь? За взятку — безусловно.
— Убитые мной рядом с обелиском маги не носили меток вашего Дома.
— У нас есть определенные предположения, к какой организации они могут принадлежать.
— Что вы за них хотите?
Он аж поморщился от вопроса в лоб. Да, так переговоры не ведутся. Но если я начну играть по сложившимся правилам, соблюдая дипломатический этикет, Вирадха меня обыграет. Добьётся того, что ему нужно, не дав взамен ничего.
Помолчали. Он, вероятно, надеялся меня смутить, укоризненно глядя печальными глазами, естественно отыгрывая роль взрослого человека, показывающего невоспитанному подростку его неправоту. С кем-то другим могло бы получиться, но у меня вызвать чувство вины довольно сложно, особенно когда я прав. Поэтому я нагло пялился в ответ.
— Мы не хотели бы, чтобы эта история стала известна нашим врагам. — Вирадха не сдался, он просто понял, что пора менять тактику.
— Не могу гарантировать. Церковь и корона ведут своё расследование, мне не известно, как много они выяснили.
— Будет достаточно, если Черная Вода не станет упоминать о нашем участии.
Интонации жесткие, подразумевающие согласие. Я приподнял одну бровь.
— Вы полторы тысячи лет не можете забыть небольшой инцидент по пустячному поводу. Согласитесь, несправедливо от нас требовать того же.
— Пустячному поводу? Восемь Священных Домов чуть не перессорились насмерть! — слегка наклонился вперед мужчина, агрессивно нависая над столом.
— Но ведь не перессорились же. Впрочем, речь не о деяниях предков, чья оценка у нас с вами отличается. Я хочу сказать, что, если уж вы напялили на себя тогу правдолюбцев, несите её до конца. Или снимите вовсе.
Последняя фраза содержала предложение и своего рода цену за молчание. В самом деле, не пора ли оставить в прошлом старые счеты, мешающие отношениям между Домами. Ну задолбало уже, честное слово! Готовясь к встрече, я поднял переписку между нами, достаточно редкую и нерегулярную. Там в каждом письме — намеки на события, свидетели которых давно покинули этот мир и уже никому не интересны. Тем не менее, они до сих пор влияют на отношения между Домами.
Совершенно спокойный, словно не он только что изображал готовящегося к схватке борца, Вирадха уточнил:
— Предлагаете просто забыть?
— Почему бы и нет? Ваша… сосредоточенность на одном-единственном событии мешает. Согласитесь, будь у представителей вашего Дома память чуть похуже, договориться сейчас нам было бы намного проще.
— Начать с чистого листа невозможно, — усмехнулся Вирадха, кажется, искренне.
— Но можно провести черту под текстом и не заглядывать вверх.
