Всё пошло не по плану. На нас напали.
При первых же колебаниях фона я нашел небольшую ложбинку, согнал туда гоблинов и приказал укрепляться. У них имелись одноразовые артефакты, создающие стационарные щиты, вот ими шестерка собирателей и обложилась. Вовремя — звуки драки быстро приближались, яростное шипение и взрывы раздавались с каждой секундой громче. Спустя минуту между кустами заскользили покрытые чешуёй тела, время от времени замиравшие для создания примитивных заклинаний.
Нечто, вывалившееся на поляну, в бестиариях не встречалось. Нормальная ситуация для Изнанки, где постоянно появляются и исчезают десятки новых видов существ. Огромный варан при виде меня злобно оскалился, наклонил голову и широко распахнул пасть, полную желтоватых клыков, куда я на голых рефлексах зашвырнул «Гнилой плод». Пасть захлопнулась, варан дернулся, покачнулся, рухнул на землю, судорожно изогнулся, вспарывая дерн когтями, и затих.
На близкую дистанцию этих тварей подпускать нельзя. Как показала дальнейшая практика, на длинной они тоже опасны, успешно выстреливая из костяного воротника короткие дротики, летящие с хорошей скоростью. Проверять, выдержит ли удар такого подарочка защита, я не стал и успешно уворачивался.
Вслед за первой появились другие гигантские ящерицы, сначала по одной, потом принялись выскакивать по двое-трое. Первых я встречал всё тем же проверенным проклятьем гниения, против групп использовал более сложную «ряску». Вараны, кстати, огня не боялись. Первые особей двадцать погибли быстро и просто, трудности начались с приходом их более крупных и, кажется, частично разумных сородичей. Во всяком случае, на парочке висели ожерелья с костями или кусками камней. Вот с гигантами пришлось повозиться.
От «Гнилого плода» первый же гвардеец, как я их про себя обозвал, защитился какой-то тонкой светящейся пленкой, быстро растаявшей в воздухе. Впрочем, необходимое время она выиграла, потому что варан успел сначала плюнуть в меня комком зашипевшей на земле дряни, а вдогон послать зеленый широкий поток чего-то полуматериального. От последнего я защитился, тоже выставив щит. Следующий удар «Темной каплей» его добил, пусть и с некоторой натугой, заставив быстренько вспомнить свой стихийный арсенал и перейти на него. За деревьями маячили головы ещё троих гигантов, в стороне группа охотников во главе с самкой отбивались от кого-то, пышущего жаром в магическом зрении, и до меня как-то разом дошло, что надо бы активнее шевелиться. Если не перейти в наступление, нас сожрут.
И сознание погрузилось в боевой транс.
Ближайший гвардеец распался надвое, «Лезвие ветра» прошло сквозь него, отделив часть груди и правую лапу. Защиту он поставить то ли не успел, то ли не смог. Следующего гиганта вместе с ближайшим вараном помельче распылило в кровавую взвесь «Хлопком Баала» — предки не знали слова резонанс, но использовать его умели. Оставшийся гвардеец просто и незатейливо получил сквозную дыру в груди, не успев добежать до меня нескольких метров.
За всё время сражения я ни разу не использовал копьё, хотя на месте вертелся, словно бешеный мангуст. Не знаю, каким образом ящеры умудрялись выплевывать свои дротики настолько быстро и сильно, однако для меня бой слился в череду движений. Вниз-вверх, шаг вправо — откачнуться влево. Возможно, щиты бы и выдержали… А возможно, и нет. Когти и клыки некоторых тварей Изнанки обладают свойством пробивать любую не-зачарованную броню, не вижу причин, почему бы не развить его же у дротиков.
Сделав несколько шагов вперед, опустился возле ближайшего трупа. Варан был гарантированно мертв, но я всё равно подходил с опаской, держась подальше от мощных лап и челюстей. Мало ли. Магией зачерпнув немного крови, подвесил отливающий старой бронзой комочек в воздухе между рук. Память мгновенно выдала сразу несколько вариантов действий. Выбрав подходящий, я принялся сплетать проклятье, призванное заставить гнить сердце или его аналог у родственников жертвы в радиусе пятисот метров. На Изнанке расстояние выйдет другим из-за специфического поведения пространства, впрочем, сейчас мне на частности плевать. Главное — уничтожить ближайших ящеров.
Двадцать два узла, последовательное действие, предельное наполнение силой. Массовые проклятья против магических существ нельзя делать параллельными, то есть действующими одновременно, иначе выше шанс, что их природную защиту не получится продавить. Лучше уж постепенно, одну цель за одной уничтожить. Тем более что понятие «медленно» в данном случае весьма условно, на каждую жертву уходит примерно одна секунда. Собственно, почти сразу после активации моего творения бой прекратился.
Вслушавшись в обстановку, я с облегчением ощутил, что других угроз нет. Интуиция молчала. Ящеры полегли полностью, если вблизи были какие-то ещё существа, они благоразумно сбежали от развернувшегося побоища. Хотя гоблинам хватит и того, что сбежать не смогло, поэтому их следовало немедленно проверить.
Слава Старейшим, ходоки подобрались опытные, поэтому без разрешения укрытие не покидали. Активировали все имевшиеся у них защиты и вдобавок неизвестно откуда вытащили здоровые железные панели, которыми отгородились на крошечном пятачке. Самое верное поведение в текущей ситуации. Знаком показав настороженно выглядывающим из-за щитов гоблинам продолжать сидеть на месте, направился к Широкой-Шее, начальнице охранявшего нас отряда Гибкого народа.
Предстояла самая сложная и приятная часть войны. Дележ хабара.
Вроде бы всё просто — кого убил, того и забираешь. Но, во-первых, какую часть брать, если убил в команде, а во-вторых, куда мне столько? Пару туш возьму, одну себе для изучения, вторую на продажу. Нет, лучше всех трёх гвардейцев заберу. Остальных обменяю у Широкой-Шеи на что-нибудь полезное.
— Кладущая-Яйца Широкая-Шея, удачна ли была охота? — остановившись рядом с самкой, спросил я. Она возлежала неподалеку от туши невероятно большого, размером с неё саму, ящера и наблюдала за суетой подчиненных, стаскивавших трупы в одну кучу.
— Хорошо. Много мяса. Не сладкое, как драконье, но и не холодное, как у почти-бесполезных. Можно есть.
Почти-бесполезные — это гоблины. Пока не начали платить за охрану, назывались просто бесполезными. Не знаю уж, где Гибкие на них изначально наткнулись.
— Откуда пришла добыча?
Пришедшее в ответ послание содержало в себе краткую историю столкновений с ящерами и указание на примерный участок леса, откуда те набегают. Столкновения вроде сегодняшнего случаются редко, так что нам «повезло». Так-то лес, по меркам Изнанки, довольно спокойное местечко.
Пытаться вилять и заходить издалека смысла нет, обманывать тоже, поэтому рубанул прямо:
— Давай делить мясо.
— Давай, — согласилась Широкая-Шея, разворачиваясь ко мне громадной головой. — Убитое тобой — твоё. Убитое нами — наше. Убитое вместе делим пополам.
Прикинув, решил, что условия меня устраивают.
— Согласен. Моему гнезду не нужно столько мяса. Давай меняться.
Сообщение, что еды может быть слишком много, вызвало у Широкой-Шеи кратковременный ступор. Идея о возможности избытка пищи у неё в голове не укладывалась. Впрочем, почти сразу она оправилась — Гибкие привыкли, что пришельцы из холодной земли говорят и делают странные вещи. Её предложение более чем устраивало, поэтому самка ответила согласием.
