Понять бы, что именно у нее за тайны. И есть ли они. Интуиция подводила редко, но и вариант, что он со своей подозрительностью надумал себе невесть что, исключать было нельзя. Все-таки принц дал девушке массу поводов воспользоваться общением, а Летиция осталась в обозначенных ею рамках. Только танцы, светская беседа и ни шагу в сторону.
Ее поведение и мотивы требовали тщательного изучения. Жаль, до торжества оставалось мало времени и бо́льшую его часть Вильгирих проведет вдали от столицы. Не отказался бы наверстать упущенное после, но в конкурсе праздников у отца уже обозначился совсем другой фаворит. Впрочем, никто не помешает его высочеству утешить девушку после поражения. Там и с поцелуями разберутся. Не так-то просто убежать от серьезного мужчины, если он решил выяснить всю твою подноготную.
Вильгирих улыбнулся своим мыслям и уставился в окно кареты. Королевских лошадей ускоряли с помощью магии, и пространство вокруг слилось в серо-зеленую массу, но смотреть наружу было занимательно. Время от времени там мелькали яркие пятна, и принц гадал, что это может оказаться. Проверял, достаточно ли хорошо помнит расположение объектов вдоль дороги. Радовался отсутствию спутников. Отец хотел навязать какого-то из советников, но в последний момент удалось убедить родителя, что дело слишком деликатное для лишних глаз и ушей.
К вечеру в карете отчетливо запахло горными травами, и Вильгирих заставил себя сосредоточиться. Скоро конец пути. Стоит собраться, чтобы произвести правильное впечатление. Вояки северных гор всегда были строптивы, и не мешало лишний раз напомнить им, кто здесь главный.
На севере почти не водилось огненных псов, зато тут хватало магов и когда-то давно жили драконы. Местные хоть и признавали королевскую власть, но следили за ней с азартом ревнивой бывшей и не прощали ошибок. Север у псов всегда был на особом счету.
Не стал ужинать, отправился к воякам сразу. Поесть сможет и в темноте, а посмотреть место лучше до заката. Не хотелось задерживаться на границе до рассвета. Не терпелось вернуться в столицу, еще раз попытаться разгадать загадку госпожи Траэль и урвать-таки настоящий поцелуй. В конце концов, даже если Летиции не хватит его знаков внимания, она, прежде всего, огненная самка, и, чтобы разоблачить ее, можно будет воспользоваться именно этим.
На сторожевой башне дул прохладный, совсем не летний ветер. Вильгирих мысленно отдал должное дозорным, ему казалось, ветер пробирает насквозь. Около деревянной, похожей на будку надстройки принца ожидали два мага в форме. Он прищурился, пытаясь рассмотреть мужчин внимательнее. Сдержал улыбку. Старый командующий недавно ушел на покой, а новый, похоже, опасался встречаться с принцем в одиночку без опытного адъютанта. Громкое звание не добавляло командиру решительности в общении с огненными псами. Что ж, наверное, правильно. Маги могли сотворить многое с обычными людьми, но против оборотней были почти бессильны. А когда псы принимали животное обличье, чародеи и вовсе переставали отличаться от обделенных силой.
Вильгирих поздоровался и поймал взгляд главного: высокого худощавого мужчины с ярко-рыжей шевелюрой и усами. Кажется, его фамилия была Гурилиг.
– Кто, когда и где видел дракона? – поинтересовался принц без долгих вступлений.
– Я, – отозвался адъютант, крепыш с гривой черных волос и похожей на детскую лопатку бородой. Вильгирих мысленно отругал себя за неверную оценку нового командира: тот не поддержку привел, а очевидца. – Три дня назад, около полудня, две пташки летали к северу от башни. Разглядел отлично, ошибка исключена. Разве что магия или чья-то глупая шутка.
Вильгирих кивнул. Адъютанта знал давно и сомневаться в его словах не было повода.
– Не видели, куда приземлились? Места с той стороны почти необитаемые, погода вроде была сухая, можно поискать следы.
Вместо ответа адъютант огладил свою торчащую во все стороны бородку.
– Вряд ли они их оставили, – пожал плечами командующий, вероятно, решил сказать хоть что-то, раз принц изначально обращался к нему, – разве что удастся их унюхать, но тут нос нужен не хуже собачьего.
Вильгирих довольно хмыкнул. Нос не хуже собачьего как раз по его части. В этом деле поучаствует практически лучший нос королевства. Поймал взгляд собеседника. Тот сообразил, что и кому сказал, и густо покраснел. Принц нахмурился: стоит расспросить отца, откуда на границе взялся этот ранимый цветочек и кто наделил его полномочиями.
– Так куда? – еще раз поинтересовался он, а потом понял причину заминки. Похоже, пташки приземлились так, что при должной сноровке их возможно было поймать, но делать этого никто не стал.
– Точно сказать сложно, но где-то у подножия Серой горы. Там, где начинаются Мертвые пещеры.
Вильгирих мысленно выругался. Так и есть: вояки упустили такую возможность! Мертвые пещеры – место, конечно, не самое приятное, но находится недалеко, и, если бы ребята поспешили, сейчас бы уже не было никаких сомнений, есть драконы или нет. Не мешало бы разобраться, что происходит на этом участке, отчего господа в форме столь неторопливы. Потер подбородок, размышляя. Три дня – большой срок, но дождей и впрямь не было, а местные обходят Мертвые пещеры стороной. Смерил взглядом адъютанта и приказал.
– Перенесите меня туда! Знаю, вы можете.
Прекрасно представлял, что воздействие на огненного пса вышибет мага на неделю, не меньше, но не видел в этом ничего страшного. Вполне себе расплата за бездействие в нужный момент. Все равно до Мертвых пещер пешком слишком далеко, а верхом почти невозможно, хочешь не хочешь, придется использовать магию.
Маг на миг изменился в лице, но тут же взял себя в руки. Вильгирих мысленно ухмыльнулся. Пусть помучается, может в следующий раз будет порасторопнее.
– Ваше высочество, там может быть опасно, – осторожно заметил командующий, и Вильгирих удивленно приподнял бровь. Как вообще этому человеку досталась такая должность?
– Здесь приказываю я, – отрезал принц и снова посмотрел на адъютанта. – Действуйте!
Маг вздохнул и принялся за заклинание. Вильгирих прикрыл глаза, готовясь к неприятным ощущениям. Чтобы маг мог воздействовать, принцу следовало разрешить это сделать. Подавить часть природной защиты. Подобное всегда сопровождалось покалыванием в мышцах и головной болью. Вдохнул поглубже, пытаясь сдержать принявшего стойку самца. Ничего, сейчас они немного потерпят, а потом нарезвятся вволю у Мертвых пещер.
В лицо ударил ледяной ветер. Пространство вокруг потеряло четкость, мышцы задеревенели, а животная ипостась ощетинилась, готовясь к защите. Вильгирих приказал себе успокоиться. Надо перетерпеть. Маги не умеют долго воздействовать на псов, и мешать чародею не следует. В глазах почернело, в нос ударил запах гнили, и невидимые руки подхватили за плечи. Дернули принца вверх и бросили на острые камни. Последнее, что услышал Вильгирих перед падением, – это жалобный звон трости, ударившейся о каменный пол башни.
Приземлился неудачно. Кажется, расшиб коленку. Хватил ртом воздух, поднялся на ноги и тряхнул головой, оглядываясь. Удовлетворенно кивнул. Маг справился, перенес его почти к входу в Мертвые пещеры. Вокруг были знакомые серо-коричневые камни с редкими прожилками мха в трещинах, а в нескольких шагах красовался вход в недра черной скалы. Издалека он напоминал раскрытый рот рассвирепевшего великана. Настойчиво пахло тиной. Заросшее горное озеро неподалеку напоминало о своем существовании.
