– Вы обещали прогулку, – прошептала она, когда смогла наконец оторваться от его губ. Сердце, казалось, вот-вот вылетит из груди, но самка внутри ликовала и почти подтанцовывала на задних лапах.
– Обещал, – Вильгирих нежно погладил Летти по щеке. – Сейчас пойдем.
Отстранился, нырнул рукой в карман сюртука и протянул ей браслет.
– Наденьте! Поможет остаться неузнанной. Взял поносить у брата.
– Но на псов не действует магия…
– Зато на остальных действует. И они принимают за других тех, кто носит браслеты, – усмехнулся принц. Бегло поцеловал ее в нос и добавил настойчиво и твердо: – Не тушуйтесь! Псов на самом деле не так много.
Летти протянула ему правую руку, и он поспешно застегнул браслет на ее запястье. Взял спутницу за локоть и повел к выходу из сада. Она прислонилась затылком к его плечу и прикрыла глаза. Идти рядом было необычайно приятно.
В столице жизнь не замирала даже ночью. Людей на улицах становилось меньше, но вдоль аллей горели фонари и то тут, то там попадались прохожие. Были и занятые неспешным тихим разговором парочки, и любующиеся окрестностями одиночки, и оживленные шумные компании.
Летти с интересом смотрела по сторонам. Нечасто выходила из дома в темное время и сейчас чувствовала себя любопытным ребенком. В воздухе дурманяще пахло цветами и свежей листвой, в небе сияли звезды, рядом шел надежный мужчина, и на душе, кажется, готовы были расчирикаться птички.
Вильгирих нежно погладил ее ладонь, приласкал единственным возможным на людях способом. Летти улыбнулась и будто невзначай прислонилась к нему боком. Принц сильнее сжал ее пальцы.
– Отец хочет устроить прием в нашем загородном дворце дней через семь-восемь, – сообщил вполголоса. – Все просто: с утра охота, после банкет и неспешные беседы. Возьметесь? Если да, я могу помочь ему выбрать нужного организатора. Полагаю, со свадьбой брата пока не нужно много усилий.
– Почему нет? – Летти немного смутило деловое предложение в такой момент, но сердиться на Вильгириха сейчас, когда он так близко, она просто не могла. – С радостью. Тем более что завтра мои работники появятся в бюро после отдыха. Так или иначе, мне придется их чем-то занимать.
– Отдыха?
– У меня пятеро постоянных работников, остальных нанимаю по мере надобности. Я обещала им выходные после маскарада. Выполнила обещание. В конце концов, они не виноваты, что там все пошло не по плану.
– Мне казалось, у вас все работают без перерыва даже на сон. Вы выглядите очень строгой хозяйкой. По крайней мере, когда я увидел вас в первый раз, я подумал, что, наверное, вы самая суровая из всех конкурсантов.
Летти рассмеялась. Если бы он знал, что она подумала, когда увидела его в первый раз… К счастью, ее впечатления оказались далеки от действительности. Или не совсем? Поймала полный нежности взгляд Вильгириха и махнула рукой. Время покажет…
– Мы почти пришли, – заметил принц, кивая в сторону набережной, – ни о чем не волнуйтесь и не обращайте внимания на насупленный вид магов. Они чувствуют воздействие от браслетов, но не понимают его природы, вот и хмурятся.
– Хорошо, – Летти кивнула.
Каталась по каналу давно и совсем не помнила, как ведут себя чародеи. Плавание по соединяющей два побережья водной полоске было излюбленным развлечением горожан, но псы приходили сюда редко. Движимые магией лодки частенько барахлили рядом с оборотнями, и им приходилось браться за весла. В отличие от обычных людей огненные псы рисковали получить не беззаботную прогулку, а небольшую тренировку. Не всем нравились такие перспективы, и они, как отчим Летиции например, обходили канал стороной.
Вильгирих, похоже, не боялся тренировок. По крайней мере ничего не сказал, когда маг-лодочник напомнил ему о такой возможности. Принц лишь кивнул, заплатил ему, помог Летти забраться на борт и усесться на скамью. Проверил, есть ли весла, и устроился рядом со спутницей. Приказал лодке трогать. Летти охнула, когда посудина дернулась, а его высочество добродушно хохотнул и на всякий случай придержал спутницу за руку.
Не помнила толком, о чем говорили. Кажется, о звездах, морских волнах и кораблях. Летти поддерживала беседу, смотрела на темную водную гладь, на набережные, сверкающие то теплыми обычными фонарями, то холодными магическими, прижималась к боку сидящего рядом самца, гладила его руку и не хотела ни о чем думать. Наконец, осмелев, положила голову ему на плечо. Мужчина не возражал, лишь обнял ее за талию и бегло поцеловал в макушку.
– Мечтаю о том, чтобы вы заснули в моих объятиях, – сообщил он, не меняя тона, точно так, как мгновение назад рассказывал ей о разновидностях парусов. – Не сегодня, разумеется. При других обстоятельствах. Но мне до безумия нравится, что вы готовы тренироваться сейчас.
Летти отогнала накатывающее смущение – все равно вокруг ни души – и осторожно, едва заметно коснулась губами шеи Вильгириха. От мужчины знакомо пахло лавандой с апельсиновыми нотками, а Летти втягивала носом его аромат и кажется, окончательно теряла голову. Принц до легкой боли сжал ее талию.
– Все-таки заснуть рядом с вами у меня, похоже, не выйдет, – прошептал запальчиво, и у Летти замерло сердце. Никогда не думала, что быть желанной женщиной настолько приятно.
Вернулась домой почти перед рассветом. Под конец прогулки лодка показала характер и принцу пришлось взяться за весла. Расстались чуть позже, чем планировали. Вильгирих как приличный кавалер проводил девушку до двери, поцеловал на прощание, напомнил, что ждет ее во дворце к обеду, и отбыл домой. Летти открыла дверь предусмотрительно прихваченным ключом, стараясь не шуметь, скинула туфли около входа и почти неслышно направилась к лестнице на второй этаж.
И раньше, чем скрипнула половица под ее ногой, Летти натолкнулась на Мила, на ощупь пробирающегося неизвестно куда.
Глава шестнадцатая. Серьезный разговор
Схватила брата за плечи и хорошенько тряхнула. Если он ходит во сне, то сейчас непременно проснется. Мил выронил что-то тяжелое и неловко дернулся, пытаясь высвободиться из захвата.
– Летти, ты чего? – обиженно поинтересовался он. А потом спохватился: – Это точно ты?
– Я, – поспешила отозваться девушка. – Кто ж еще…
Мысленно обругала себя за неосмотрительность. Могла напугать ребенка! Эта она распознает его по запаху, а у него человеческий нюх. И глаза тоже человеческие, в полутьме он наверняка различает только силуэт.
– Что ты делаешь здесь в такой час? Почему не спишь?
– У меня тот же вопрос, – выдохнул паренек, и Летти почувствовала, как кровь приливает к лицу. Совершенно не хотела объяснять брату, где была и с кем.
– Давай начнем с тебя, – подытожила примирительно и огляделась, прикидывая, где можно найти магический огонек. В эту часть дома Летти покупала самые простые: и гасить, и зажигать их надо было самостоятельно, осторожным поглаживанием по поверхности.
