При мысли о мужчине снова очнулась задремавшая было самка, и Летти поспешила одернуть себя. Никакой свадьбы не будет. Много чести для девицы Траэль! Прочь иллюзии! Принц попользуется ею, пока не надоест, и выкинет как ненужную вещицу. А женится он совсем на другой.
Ухмыльнулась и посмотрела не церемониймейстера: пора заняться работой, все лучше, чем предаваться пустым мечтам.
***
Полночи Вильгирих был занят сборами. Сначала просматривал документы, потом выслушивал наставления от отца, а ближе к рассвету понял: спать уже поздно, придется отдыхать в дороге. Не брал много вещей, не собирался красоваться ни перед невестами, ни перед осведомителями. Надеялся, северянам хватит силы животной ипостаси. Не понимал, что ему расскажут, и потому не строил планов. Намеревался действовать по обстоятельствам.
Жалел об одном: нельзя взять с собой свою огненную самку, с удовольствием прогулялся бы с ней у подножия северных гор! Девушке, скорее всего, есть что рассказать о родных местах.
Ближе к рассвету устроился в карете и велел трогать. Прикрыл глаза и попытался заснуть. Не тут-то было! Во-первых, настойчиво зудела рана от укуса Летиции, а во-вторых, стоило только откинуться на спинку сиденья, как в голову лезли совершенно непристойные мысли. Хотелось взять свою нежную самку здесь, в полутьме кареты, несмотря на усталость и возможные неудобства. Усадить Летти к себе на колени и терзать, пока не прибудут на место назначения.
Вильгирих вздохнул и мысленно поблагодарил Огненную матерь. Хорошо, что во дворце спит животная ипостась, неизвестно, удалось бы сладить со скучающим без своей пары псом. На выезде из столицы лошадей привычно ускорили магией, мысли о Летиции уступили усталости, и принцу удалось провалиться в беспокойный сон.
Проснулся от отчетливого запаха горных трав, похоже, до места оставалось всего ничего. Лошади замедлились, и карета поплыла по дороге с привычной «немагической» скоростью. Как ни старайся, не отличить от экипажа обыкновенного состоятельного торговца. Встречу с осведомителем назначили на завтра. Вильгирих собирался прибыть инкогнито, снять комнату в постоялом дворе и провести ночь там. Возможно, немного прогуляться по городу. Если принцу не изменяла память, здесь хватало достопримечательностей. Проветрится, а заодно, может, раскопает что-то любопытное. Раз заговорил кто-то из местных, значит, можно заметить странности и со стороны.
На постоялом дворе хватало народу, в харчевне на первом этаже весело шумели гости, по ведущей наверх лестнице туда-сюда сновали люди, но Вильгириха встретили приветливо. Дорогой костюм лучше самых красноречивых слов убеждал, что мужчина может продемонстрировать чудеса щедрости. Принц заплатил за ночь, дал распоряжение насчет ночлега для кучера, взял ключ от комнаты, отнес туда полупустой саквояж и отправился прогуляться. Выспался в дороге и не собирался терять вечер в четырех стенах. К тому же стоило дождаться, пока в харчевне схлынет народ. Да, позже и выбор будет меньше, зато удастся поесть в созерцательном одиночестве.
На улице еще не стемнело и город шумел вечерней суетой. В воздухе уже повисла влажная прохлада, но люди, казалось, не чувствовали ее приближения и еще пытались успеть довести дела до конца: кто-то продать товар, кто-то закончить работу, а кто-то собрать монеты за только что отыгранное представление.
Вильгирих шел вдоль уставленных двухэтажными домами улиц, посматривал на горы и никак не мог отделаться от колющего плечи холодка. Серо-коричневые днем, к вечеру горы почернели и напоминали надвигающееся на город чудовище. Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Пахло скошенной травой, человеческим потом и снедью, ничего, кроме глупого воображения, не нарушало спокойствие вечера.
Свернул на широкую торговую улицу. Здесь на первых этажах домов располагались лавки со всякой всячиной. Места стало больше, запахов и людей тоже. Вильгирих принюхивался и внимательно смотрел по сторонам. Не понимал, что ищет, но верил, что отличит нужное. У одной из лавок пахнуло чем-то знакомым, и принц замер, принюхиваясь.
Так и есть! Откуда-то едва доносились отголоски смеси сушеных розовых лепестков и только что остывшей золы. Точно такие, как там, у озера, где вояки видели дракона. Вильгирих на миг прикрыл глаза, разбираясь, откуда ветер приносит аромат, и неуверенно направился в нужную сторону. Замедлил шаг. Делал вид, что разглядывает выставленный товар, а сам, будто ищейка, шел на запах.
След привел в заброшенный тупик. То ли к ломбарду, то ли к ювелирной лавке на первом этаже единственного обитаемого дома. Кто этих северян разберет! На витрине были выставлены явно не новые украшения, но каких-то указаний на то, что можно выручить деньги за драгоценности, тоже не было. Вильгирих вдохнул поглубже, собираясь с силами, и вошел внутрь.
Звякнул дверной колокольчик, и почти незаметно за прилавком возник торговец. Вильгирих прищурился, пытаясь разобраться, кто перед ним. По ощущениям этот сухой долговязый рыжий старик был огненным псом, вот только можно ли было им сейчас доверять? Отличать псов от драконов принц пока не научился. Кивнул хозяину лавки и поспешил сделать вид, что заинтересовался товаром.
Драгоценности оказались с секретом. Вроде и выглядели как потрепанные жизнью гулящие вдовы, но желание обладать вызывали не хуже самых нежных красавиц. Все до одного украшения были хороши. Изящные, четко выверенные, без вычурности и излишеств. Да, их возраст читался без труда, но Вильгирих полагал, подобный недостаток легко исправить обычной шлифовкой.
Заинтересовался перстнем с некрупным оправленным в золото изумрудом. Неброское, но изящное и нежное украшение.
– Сколько? – поинтересовался у торговца, протягивая руку к кошельку. Приведет в порядок и подарит Летиции, ей непременно подойдет, они с украшением совпадают характерами.
Торговец назвал цену. Высоковатую даже за парочку подобных перстней.
– Не скупитесь, вашей полукровке понравится, – заверил он, поймав взгляд Вильгириха. – Говорят, такими драконы окольцовывали своих суженных.
– Полукровке? – принц удивленно приподнял бровь. Не понимал, о чем идет речь.
– Простите, – торговец выдавил виноватую улыбку. – У меня очень тонкий нюх, а вы пахнете как мужчина с меткой полукровки. Крепко пахнете. Даже духи ваши не помогают. С полукровками всегда так, знаете же, для них важно, кто пара, вот девочки и чудят.
Вильгирих кивнул. Понятия не имел, о чем говорит старик, но спрашивать поостерегся, вдруг собеседник рассуждает о чем-то очевидном для драконов и только для них.
– Откуда кольцо? – принц решил, что за такие деньги просто обязан узнать о происхождении товара.
– Нашли в горных пещерах, – пожал плечами торговец. – Как и все в этой лавке. Остатки драконьей роскоши. По нынешним временам отыскать в горах что-то достойное – кропотливый труд. Ну так вы берете?
– Да, – Вильгирих кивнул. Хотелось выглядеть беззаботным.
– Отличный выбор, поверьте старику.
Принц отсчитал нужную сумму. Усмехнулся мысли, что денег с собой почти не осталось. Пусть так. Зато порадует свою полукровку, что бы это ни значило. Заодно отправит агентов отца последить за лавкой, вдруг охотники за сокровищами подкинут нужную зацепку.
