В другом конце пещеры хрустнул камень, и принц уставился в темноту, стараясь понять, кто скрывается в ней. Незнакомец не стал мучить ожиданием. К своду пещеры взметнулись магические огни, и Вильгирих разглядел двоих: высокого крепкого брюнета и худую, невысокую, похожую на подростка фигурой блондинку. Они оба были немолоды, и если за мужчиной чувствовался могучий зверь, женщина по ощущениям напоминала Летти: вроде своя, но без возможности обернуться.
– Я ищу вот это, – как оговорено, сказал принц и нырнул рукой в карман сюртука. Вынул свернутый вчетверо лист с тайным знаком, расправил его и показал незнакомцам.
– Докажите, что вы пес! – приказал мужчина вместо приветствия, и Вильгирих замер на миг, раздумывая, покориться или проявить характер.
Решил не спорить. Прикрыл глаза и потянулся к зверю. Тот недоверчиво замер, в конце концов, Вильгирих пытался унять его все время после сражения с драконом, но подчинился своему двуногому. В пещере не осталось красок, только оттенки серого. В нос ударил целый сонм ароматов, и не разберешь толком, что откуда. Вильгирих чихнул и посмотрел на свои звериные лапы. Все получилось! Вздохнул с облегчением: такие превращения лишний раз подтверждали теорию, что проблемы с ипостасью существуют только во дворце.
– Вы очень любезны, ваше высочество, – подытожил мужчина, и Вильгирих на мгновение задумался, откуда незнакомец знает, кто перед ним. Потом вспомнил, что такой иссиня-черный окрас имеют только члены королевской семьи, и успокоился. Для заинтересованных людей узнать это – раз плюнуть. Вдохнул поглубже и вернул человеческую ипостась.
– Ваша очередь проявить любезность, – он шагнул ближе к незнакомцам.
Мужчина и женщина переглянулись, потом как один сделали глубокий вдох, и через несколько мгновений перед принцем стояли две огромные псины, самец шоколадного с проседью окраса и серо-голубая самка.
Вильгирих нахмурился, не мог же он ошибиться насчет женщины? Совершенно точно не чувствовал за ней настоящего зверя.
– Признаться, я не думал, что вы, госпожа, сможете обернуться, – принц счел возможным признаться в слабости. Страшно хотелось выяснить наверняка, почему ошибся.
Незнакомцы поспешили вернуть себе человеческое обличье.
– Я полукровка, – сказала женщина таким тоном, будто объясняла ребенку очевидные вещи.
Мужчина поймал взгляд Вильгириха и ухмыльнулся.
– Драконы и псы отличаются лишь животной ипостасью и вполне могут смешиваться. В таких парах рождаются только девочки, и у них нет зверя, пока они не выберут себе самца.
Принц почувствовал, как кровь гулко застучала в висках. Неужели кто-то из родителей Летти, его Летти, дракон?
– А после? – осторожно поинтересовался он. Во рту пересохло и слова давались с трудом.
– А после они получают такого же зверя, как их самец. Природа подстраивается под их выбор.
– А как осуществляется выбор? – Вильгирих попытался взять себя в руки и придать голосу беззаботности, – Не метку же они на самце ставят.
– Именно так, – отозвалась женщина. – А самец ставит ответную. Прямо как в легендах о настоящей паре.
– Не знал, – принц выдавил светскую улыбку. – Очень занимательно. Благодарю. А теперь давайте перейдем к делу. Что вы хотели рассказать?
Вдохнул поглубже, призывая себя к порядку. Подавил желание спросить о детях полукровок и их самцов. Сейчас следовало думать о государственных делах, а не о госпоже Траэль, но разум отказывался подчиняться. Бунтовал куда сильнее звериной ипостаси. Сердце билось как бешеное, а в голове крутилась только одна мысль: если его Летти и впрямь полукровка, то, чтобы сделать ее своей окончательно и бесповоротно, надо всего лишь поставить ответную метку. Невелика сложность! С этим он как-нибудь справится.
– Что скажете, ваше высочество? – поинтересовался незнакомец серьезно, и Вильгирих тряхнул головой, заставляя себя вернуться в реальность.
– Прошу прощения, – со всей возможной любезностью выговорил он, – не могли бы вы повторить? Я, признаться, отвлекся. Мысли о полукровках выбили меня из колеи. Никогда не думал, что такое возможно.
Мужчина с женщиной переглянулись, вероятно, досадуя на то, какого невнимательного им прислали принца, но терпеливо начали рассказ заново.
– Драконов в нашем городе немного, не больше двух десятков, но все они – представители древних хороших фамилий. Крепкие дельцы со связями и деньгами, – повторил брюнет. – Мы не знали о них правды до поры. И сейчас не знаем всех имен, только то, что они есть. Никто не болтает лишнего, боятся за свою жизнь, а ипостась, сами понимаете, нужна не каждый день. Лет десять назад среди них начались распри, вроде как братья не поделили наследство, и секрет неясными слухами выполз наружу.
– Видимо, после этого драконы решили, что им нечего терять… – женщина горько усмехнулась.
Вильгирих удивленно приподнял бровь и приблизился к парочке на расстояние шага. Отчего-то решил, что этим двоим можно доверять. Внимательно посмотрел на собеседницу: показалось на миг, что в ее светлых глазах стоят слезы. Тряхнул головой, отгоняя глупые мысли, не пореветь же она сюда в конце концов пришла. Вздохнул и заставил себя подумать о политике. Если заговор среди драконов зрел больше года, то на маскараде они с отцом легко отделались.
– Не понимаю, – пробормотал он.
– Сейчас объясню, – успокоил мужчина. Сложил руки на груди и продолжил речь: – Проиграв псам, драконы с помощью магического ритуала поменяли крылатую ипостась на двуногую. Не секрет, псы были жестоки и убивали всех, кого нашли. Драконы спрятались, но оставили себе лазейку. Возможность всем одновременно снова стать теми, кем были. Всем известно, магия у них коллективная, многие ритуалы они совершают сообща. Вероятно, они надеялись, что со временем псы потеряют силу и можно будет взять реванш. Условий для обратного превращения создали так много, что до нас дошли не все. Никто не хотел, чтобы кто-то выдал остальных раньше времени по глупости или из-за мальчишеского упрямства.
– Разумно, – согласился Вильгирих.
– Тогда же после поражения выбрали два семейства, которые давали дополнительные гарантии, – продолжил незнакомец. – Из-за древнего ритуала двуногие драконы отдают лишние магические одному из членов этих семей, и оттого не могут накопить на самостоятельный оборот. Расчет был такой: если что-то случится с одним хранителем, другой сможет сдержать неверный порыв соплеменников. Ведь высунись один, он, скорее всего, приведет к смерти остальных.
– А если что-то случится с обоими? – осторожно поинтересовался принц.
– То некоторые особи смогут обратиться в крылатую ипостась, – отозвалась женщина. – Не все, только самые сильные.
– Или те, кто убил хранителей силы, – добавил мужчина. – Они получают все накопленное жертвой. А это очень много.
– Любопытно, – Вильгирих потер подбородок и нахмурился. Эти двое рассказывали интересные факты, вот только пользы от фактов было с гулькин нос. Особенно раздражало, что так и не назвали ни одного имени. Но не интересоваться лишней конкретикой было самым важным условием этой встречи.
