– Моего младшего брата убили три с половиной года назад, – сообщила женщина серьезно, и Вильгирих заметил, как по ее щеке побежала одинокая слеза. – Он был хранителем. Отец второй раз женился на драконице и перед смертью передал свои обязанности ему, чистокровному дракону. Брат погиб при странных обстоятельствах. Какая-то глупая драка в харчевне, его ударили ножом в грудь несколько раз. Убийцу так и не нашли.
Она хотела сказать еще что-то, но не смогла, и вместо слов у нее вышел только протяжный, похожий на скулеж всхлип.
– Мы знаем, что женщина-хранитель из другого рода, – подхватил мужчина, – незадолго до этого провела ритуал отречения над сыном. Магический обряд, когда дракон окончательно отказывается от своей крылатой сущности и поэтому просто не может стать новым хранителем. Но никто не поручится, что успешно. Вполне возможно, мальчик остался драконом. Знаем, что она тоже мертва сейчас.
– Откуда? – перебил принц.
– Жена брата поддерживала с ней связь.
– Понятно, – Вильгирих снова нахмурился. – Получается, все хранители мертвы?
– Нет! – женщина шмыгнула носом. – Только взрослые. Жива моя десятилетняя племянница. Она еще не хранитель в полной мере, слишком мала, но уже, похоже, мешает этим ублюдкам! Неделю назад на их дом напали шестеро мужчин. Оставили девчонку сиротой. Невестка велела ей бежать, а сама взялась сопротивляться. Прячу племяшку у себя, она постоянно плачет и зовет маму. А мне нечего ей сказать.
– Что вы хотите от короля? – принц понимал, что стоит прерваться на сочувствие, но интуиция подсказывала, что решимость собеседников тает с каждым словом.
– Чтобы он нашел их раньше, чем они доберутся до племянницы, – мужчина подошел к спутнице и обнял ее, давая спрятаться у себя на груди. – Уверен, не все драконы хотят смуты. А из столицы приходят тревожные слухи о крылатых во дворце, и мы думаем, все это звенья одной цепи.
– Вы знаете что-нибудь еще?
– Нет, – женщина оторвалась от груди спутника и посмотрела на Вильгириха, – мы и это узнали от невестки. Она как-то разоткровенничалась после смерти брата.
– Не хотите поехать в столицу? С девочкой…
– Нет. Пока будем прятаться тут. Места знакомые, есть друзья, даст Огненная матерь, сможем ее защитить какое-то время.
– И последний вопрос, – Вильгирих замолчал на мгновение, раздумывая, стоит спрашивать или нет. – Как звали ту женщину-хранителя? Она уже мертва, ей все равно.
– Мы не знаем, – выдохнул мужчина. Пристально посмотрел принцу в глаза: – Невестка не называла имен. Ни одного.
– Хорошо, – Вильгирих задумался, прикидывая, не забыл ли спросить еще что-то, но окинул взглядом незнакомцев и понял, что им нечего добавить. Сейчас они казались испуганными немолодыми людьми, которым нужна помощь. – Спасибо! Если будет что рассказать, вы знаете, как с нами связаться.
– Да.
Вильгирих кивнул и направился к выходу. В голове кружился настоящий ураган мыслей. По делу незнакомцы не рассказали ничего нового, разве что рассеяли подозрения. По всему получалось, что драконы сейчас могут оборачиваться по одному и не существует никакой силы, способной обуздать их. Впрочем, об этом он начал догадываться после маскарада, а сегодня просто убедился в своей правоте. Значит, на охоте их с братом ждет проверка на прочность, а если речь действительно идет о заговоре, то серьезная проверка на прочность. Надо подготовиться. Другое дело, если кто-то из приглашенных откажется приезжать. Но там и разговор пойдет серьезнее.
Гораздо больше волновали новости о полукровках. Страшно хотелось проверить, вдруг, его Летти тоже обретет ипостась после метки? Он бы с радостью побыл с ней и в четвероногом обличье. Приласкал бы свою самку всеми знакомыми способами.
Почти бежал на постоялый двор: следовало поесть, привести себя в порядок, заехать ненадолго к невестам, а после можно будет с чистой душой наведаться в гости к госпоже Траэль. Заняться тщательной проверкой происхождения подданных.
Ненадолго избавился от мыслей о метке на теле Летти, только когда задремал в карете. Дорога с севера в Акидан занимала почти целый день, и выспаться было лучшим решением. Не стал останавливаться на ужин. Собирался поесть по приезде, немного отдохнуть, встретиться с девицами и Редералихом за завтраком, а сразу после уехать в столицу.
К дому наместника в Акидане прибыл глубокой ночью. Вышел из кареты и, желая размять затекшие мышцы, стал выхаживать туда-сюда. Здесь царил почти сказочный покой. В благоухающей вечерними цветами тьме слышалось стрекотанье насекомых. Редкие магические фонари не столько освещали, сколько придавали поляне перед зданием уют. Подоспевший слуга собрался увести лошадей. Вильгирих посмотрел на окна усадьбы наместника, в некоторых еще горел свет.
– Господин Редералих Толинг уже заснул? – поинтересовался у слуги. Вряд ли тот в курсе, здесь скорее помогли бы домашние работники, но вдруг…
– Господин старший советник отбыл в столицу после ужина, ваше высочество, – ответил мужчина.
– Что?
– Наверное, срочные дела. Все подгонял ребят с лошадьми. Они старались как могли, но он, кажется, все равно остался недоволен.
Вильгириху стало нечем дышать. Что, если этот негодяй решит воспользоваться его отсутствием и будет портить жизнь Летти? Или клеветать о его намерениях? И что, если сладкая поверит советнику? Конечно, рано или поздно они все выяснят, но лишние ссоры ни к чему. Тем более сейчас, когда он, Ирих, еще не сделал Летти своей окончательно.
– Меняйте лошадей и ищите свежего кучера, – приказал принц. – Передайте мои извинения господину наместнику. Я тоже вынужден срочно уехать.
Слуга поклонился и ушел выполнять указания. Вильгирих глубоко вдохнул, пытаясь успокоить выскакивающее из груди сердце. Прошелся взад-вперед, мысленно ругая нерасторопных слуг. Конечно, его лошадей ускорят магией и до столицы он доберется быстрее советника, но не хотелось бы, чтобы что-то пошло не по плану и его Летти попала в лапы этого престарелого ловеласа.
Глава двадцатая. Жаркий денек
Летти кинула быстрый взгляд на часы на городской башне, фыркнула и ускорила шаг. Не хватало еще опоздать на встречу с господином Хомменом! Маг, конечно, дождется ее, но выглядеть легкомысленной в его глазах не хотелось. Он и без того, должно быть, знает о ней больше, чем нужно.
Утро Летти провела в бюро, разбираясь с поставщиками яств для королевской охоты. По-детски радуясь тому, что кто-то согласился сотрудничать сразу, и судорожно подыскивая замену тем, кто не смог ей ничем помочь. Ближе к обеду ей, кажется, удалось утрясти все вопросы, и Летти с чистой совестью направилась в забегаловку неподалеку. Съесть булочку и выпить глина, сидя за столиком на улице и глядя на спешащих вдоль сквера прохожих. До встречи с Хомменом еще оставалось время, и госпожа Траэль решила скоротать его за едой. Напрасно! Замечталась, задумалась о своем принце и не заметила, что давно следовало направиться к порту. К счастью, дорога была хорошо знакома, и Летти надеялась наверстать упущенное в пути.
